大漢王朝的建立后，漢高祖劉邦就封正配夫人呂雉為皇后。劉邦死后，太子劉盈繼位，史稱(chēng)漢惠帝，尊呂后為皇太后。惠帝仁弱，實(shí)際朝政由呂后掌政。公元前188年，惠帝崩，呂雉立劉盈子為少帝。少帝因其生母為呂后所殺，所以有怨言。呂后遂殺少帝，立常山王劉義為帝。號(hào)令皆出太后”，呂后先后掌權(quán)達(dá)十六年。是中國(guó)歷史上三大女性統(tǒng)治者(呂后、武則天、慈禧太后)中的第一個(gè)。

呂后當(dāng)政時(shí)，繼續(xù)推行休養(yǎng)生息、無(wú)為而治的政策，在經(jīng)濟(jì)上，實(shí)行輕賦稅。對(duì)工商實(shí)行自由政策。在呂后統(tǒng)治時(shí)期，不論政治，法制，經(jīng)濟(jì)和思想文化各個(gè)領(lǐng)域，均全面為“文景之治”奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

呂太后為了強(qiáng)化自己的統(tǒng)治，在采取“無(wú)為而治”，鞏固西漢政權(quán)的同時(shí)，首先打擊諸侯王和政治上的反對(duì)派，重用其寵臣審食其。然后布置黨羽，大封諸呂及所愛(ài)后宮美人之子為王侯。隨后殺掉趙王劉友和梁王劉恢。右丞相王陵堅(jiān)決反對(duì)封諸呂為王的政策，堅(jiān)持高祖與大臣的盟約，“非劉氏而王，天下共擊之?！眳翁蟛桓吲d，就讓他擔(dān)任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權(quán)。王陵只得告病回家。然后又讓審食其為左丞相，居中用事。

陳平、周勃雖然不服，也只好順從。審食其不處理左丞相職權(quán)范圍內(nèi)的事情，專(zhuān)門(mén)監(jiān)督管理宮中的事務(wù)，像個(gè)郎中令，呂太后常與他決斷大事，公卿大臣處理事務(wù)都要通過(guò)審食其才能決定。呂后這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對(duì)。

呂太后追封他已故的兩個(gè)哥哥，大哥周呂侯呂澤為悼武王，呂釋之為趙昭王，以此作封立諸呂為王的開(kāi)端。呂后元年(前187年)，封侄呂臺(tái)為呂王，呂產(chǎn)為梁王，呂祿為趙王侄孫呂通為燕王，追尊父呂文為呂宣王，封女兒魯元公主的兒子張偃為魯王，將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯，封呂釋之的兒子呂種為沛侯，封外甥呂平扶柳侯。呂后二年，呂正呂臺(tái)去世，謚號(hào)肅王，封其子呂嘉代呂臺(tái)為呂王。呂后四年，又封其妹呂媭為臨光侯，侄子呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯。呂后先后分封呂氏家族十幾人為王為侯。

呂后不僅主謀誅殺大臣，還對(duì)劉邦的子孫們痛下殺手。劉邦共有八個(gè)兒子，分別是劉肥、劉盈(即漢惠帝或稱(chēng)孝惠帝)、劉如意、劉恒(即漢文帝或稱(chēng)孝文帝)、劉恢、劉友、劉長(zhǎng)、劉建，其中只有劉盈是呂后親生。呂后不遺余力地迫害劉邦的子孫，除了女性任性的行事風(fēng)格使然之外，目的之一就是奪取他們的封地，用以分封她的娘家人，以壯大呂家勢(shì)力。事實(shí)上，呂后也確實(shí)幾乎奪得了劉家天下。但結(jié)果卻是，在接下的政變中，呂姓一族被大臣們盡數(shù)誅殺，連呂后的親生子劉盈一支也被捎帶著趕盡殺絕。

但是，呂后的所作所為，使許多封國(guó)都沒(méi)有能夠充分發(fā)展壯大起來(lái)，實(shí)質(zhì)沖擊了分封制賴(lài)以存在的時(shí)空條件，嚴(yán)重削弱了分封制度，為漢景帝削藩和漢武帝推恩令并剝奪王侯軍政大權(quán)等行動(dòng)奠定了基礎(chǔ)。從漢武帝時(shí)期開(kāi)始，分封制度發(fā)生本質(zhì)變化，被封王侯只享受其封地上的稅賦，沒(méi)有對(duì)其封地的行政管理權(quán)。如果沒(méi)有呂后的這一番作為，縱然是雄才大略的漢武帝，怕也難以完成中央集權(quán)制大帝國(guó)的構(gòu)建工程。所以，呂后對(duì)中華社會(huì)發(fā)展史的影響作用，可以概括為一句話(huà)：她是中國(guó)分封制的掘墓人！