明朝，中國對待沿海的商貿(mào)活動是很支持的，因為這個也誕生了資本主義萌芽。清朝沿襲明朝的政策，康熙曾經(jīng)一度放開海禁，允許各國經(jīng)商。但是，后來取消了，也為后代皇帝的閉關(guān)鎖國埋下了伏筆。

明朝的海上貿(mào)易始于鄭和。

朱棣時期，為了尋找不見蹤影的侄子朱允炆，安排鄭和率領(lǐng)兩百多艘海船、2.7萬多人遠航西太平洋和印度洋，拜訪了30多個包括印度洋的國家和地區(qū)，曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，目前已知最遠曾達東非、紅海。

鄭和下西洋是中國古代規(guī)模最大、船只最多(240多艘)、海員最多、時間最久的海上航行，比歐洲國家航海時間早半個多世紀，是明朝強盛的直接體現(xiàn)。鄭和的航行之舉遠遠超過將近一個世紀之后的葡萄牙、西班牙等國的航海家，如麥哲倫、哥倫布、達伽瑪?shù)热耍胺Q是“大航海時代”的先驅(qū)，是唯一的東方人，更是比馬漢早五百年提出海權(quán)論[9]，更有說法稱鄭和最早發(fā)現(xiàn)美洲、澳洲、南極洲。

鄭和的海上貿(mào)易，遠揚中華國威，很多國家也經(jīng)常到中國來做海上貿(mào)易。

明朝的海上貿(mào)易，一直延續(xù)到清初。

清朝剛建立的時候，最初并不禁海。但是，滿族人一直不自信，擔(dān)心南明政權(quán)還有殘余勢力，從海上卷土重來，所以，順治十二年(1655年)六月，下令沿海省份“無許片帆入海，違者立置重典”。

康熙平定三藩之亂，解放臺灣后，國力非常強盛，決定放開海禁，先后于二十三至二十五年間設(shè)立閩、粵、江、浙四海關(guān)，分別管理對外貿(mào)易事務(wù)，康熙年間的開海，是全方位的開海，不但東西兩洋，而且一向嚴禁的赴日貿(mào)易也在開放范圍之內(nèi)，較之明代隆慶年間開始的局部開海范圍和作用都要大的多。

如果康熙繼續(xù)開放，也許中國就不會閉關(guān)鎖國，落后挨打了。但是，康熙后來開始海禁。

康熙放開海禁僅30多年， 全面開海的政策就開始收縮。

為什么呢？康熙主要是考慮到海寇活動比較多，另外還擔(dān)心西方的先進科技傳到中國，一旦漢人學(xué)會了這些技術(shù)，會危險滿族人的統(tǒng)治。

康熙五十五年(1716年)十月二十五日，康熙召見大臣，提出禁海問題，次年，規(guī)定擬定，正式實行禁海，這就是南洋禁海令。

南洋禁海雖然并非全面禁海，但對于正在不斷發(fā)展的中國民間對外貿(mào)易力量無疑是嚴重的打擊。到雍正五年(1727年)，雍正在大臣的反復(fù)奏請討論下，擔(dān)心閩粵地區(qū)因洋禁而引發(fā)?；?，才同意廢除南洋禁海令，隨即開放了粵、閩、江、浙四口通商口岸，“但到乾隆二十二年(1757年)，清高宗下令關(guān)閉江海關(guān)、浙海關(guān)、閩海關(guān)，指定外國商船只能在粵海關(guān)——廣州一地通商，并對絲綢、茶葉等傳統(tǒng)商品的出口量嚴加限制，對中國商船的出洋貿(mào)易，也規(guī)定了許多禁令，這就是人們通常所說的閉關(guān)政策”，此后閉關(guān)政策更加嚴厲，直到鴉片戰(zhàn)爭的爆發(fā)，這種不合理的政策成為了矛盾的焦點，廢棄了明末以來形成的傳統(tǒng)主動海防觀念，抑止了中國的海洋貿(mào)易，抑制國內(nèi)工商業(yè)的發(fā)展。