海瑞就任應(yīng)天巡撫后，在當(dāng)?shù)囟糁萍娌ⅲ瑧娃k豪強(qiáng)，興修水利，推行新政，連退休閣老徐階也被整的七葷八素，鬧得朝野震動(dòng)。但對(duì)此事，明穆宗卻采取了理性的處理措施：既下詔表?yè)P(yáng)海瑞，支持了海瑞的新政改革，又以調(diào)任海瑞做南京糧儲(chǔ)的方式，及時(shí)叫停了海瑞的過(guò)激行為，確保了地方穩(wěn)定。但是海瑞卻氣炸了，不但辭官抗議，還上了一份奏折，就是那封著名的《直言天下事》奏折，職責(zé)朝野官員皆婦人。

面對(duì)如此激烈的攻擊，首輔李春芳哭笑不得，不由自嘲：“那我應(yīng)該是個(gè)老太婆吧?！泵髂伦诘弥耸潞?，也順帶調(diào)侃了下李春芳：“國(guó)事艱難，你這個(gè)老媽子可辛苦了?！?/p>

這便是明穆宗留給后世的最鮮明的形象——一個(gè)好脾氣的皇帝，而且經(jīng)常是朝臣在眼前吵翻天，他也不發(fā)火。但好脾氣的明穆宗也有很強(qiáng)硬的一面，他登基之后的第一件事，便是整頓貪污腐敗。

從隆慶元年(公元1567年)起，明穆宗便在官場(chǎng)上掀起了整頓風(fēng)暴，大批貪官落馬，甚至一些沒(méi)有劣跡但是尸位素餐的庸官也紛紛下崗。即使這樣，明穆宗還不滿足，隆慶二年正月，聽(tīng)說(shuō)很多貪官只是被免職后，他立刻下令，不但要追究貪官們的經(jīng)濟(jì)責(zé)任，還要把這些貪官們的相關(guān)劣跡詳細(xì)整理，公告天下。即便對(duì)那些在考察中順利過(guò)關(guān)的官員，明穆宗也不忘敲打，下旨教訓(xùn)說(shuō)：“你們能過(guò)關(guān)算運(yùn)氣好，以后要好好辦事?！?/p>

明穆宗登基之初，面對(duì)前任皇帝留下的爛攤子——北方韃靼部落持續(xù)進(jìn)犯，國(guó)家財(cái)政嚴(yán)重緊張，國(guó)家糧倉(cāng)里的存糧僅僅夠用一個(gè)月，他下令停止各類道教活動(dòng)，帶頭恭行節(jié)儉，遏制兼并，平凡冤案等。其中最為重要的事情，一是整頓軍備，二是開放對(duì)外貿(mào)易。

他登基后的第二天，即下詔給明朝九邊重鎮(zhèn)，希望各個(gè)邊鎮(zhèn)通力合作，早日打勝仗。正是他在位期間，抗倭名將戚繼光北調(diào)薊州，加強(qiáng)北部邊防;另一位后來(lái)的名將李成梁，在他在位的第一年被提拔為遼東總兵。隆慶三年，他還在皇宮舉行了明朝歷史上最盛大的閱兵儀式。

而開放海外貿(mào)易方面，明穆宗的舉措，就是歷史上的“隆慶開關(guān)”。對(duì)于朱元璋的“海禁”祖制，表面上他并未違反，而是在福建月港開設(shè)經(jīng)濟(jì)特區(qū)，允許沿海商民經(jīng)此地出海貿(mào)易。之后的幾十年里，福建月港迅猛發(fā)展，號(hào)稱“天子?xùn)|南銀庫(kù)”。更直接的世界意義是：西方歷史學(xué)家認(rèn)定，從那以后直到明朝滅亡，世界上三分之一的白銀都讓中國(guó)賺走了。

這中間還有一個(gè)小插曲。因國(guó)庫(kù)緊張，朝廷連南方剿匪的軍餉都拿不出，只能下令前線將士自籌。這時(shí)，陜西按察司副使出了一個(gè)“好主意”：地方官以往進(jìn)京匯報(bào)工作，都要上下打點(diǎn)。干脆就讓地方官把這些錢拿一部分給朝廷，國(guó)庫(kù)不就充實(shí)了？明穆宗看到這封奏疏后十分生氣，頒下嚴(yán)令：禁止地方官以進(jìn)京的名義勒索百姓。本想投機(jī)的山西按察司副使挨了一頓罵后被降職不說(shuō)，更成了當(dāng)時(shí)官場(chǎng)的笑柄，以至于大臣教育自家子女時(shí)總拿他當(dāng)反面教材。