苗族張秀眉其實原先不姓張，甚至名字也不叫秀眉。他的家族世代都是李姓，后來因其家中貧窮，來到臺江的張家寨打工，被賜姓張。他原名寶兄，秀眉這個名字是后代給他加上去。

咸豐五年，苗疆遭受了巨大的災(zāi)荒，導(dǎo)致田地里幾乎顆粒無收。但是清政府依然對當(dāng)?shù)厝藗儥M征暴斂，于是苗族人民群情激奮，要求清政府取消苛捐雜稅。張秀眉連同包大度等人，用刻木、雞毛等傳令苗疆各寨，率眾起義。張秀眉被各寨首領(lǐng)推戴為此次起義的元帥。

起義軍給予了清王朝沉重的打擊，僅三年時間里，他們就占領(lǐng)了貴州東南一帶，并在那里建立了根據(jù)地和政權(quán)。同時，張秀眉還連同全國各地的其他起義軍一起作戰(zhàn)，影響巨大。清政府認為張秀眉是苗疆動亂的罪魁禍首，于是派遣大量士兵前往鎮(zhèn)壓。張秀眉又聯(lián)合侗族起義軍，一起進入湖南境內(nèi)，讓曾國藩的湘軍應(yīng)接不暇。

1864年，全國影響最大的太平天國起義被鎮(zhèn)壓，相繼各地起義軍也紛紛進入了偃息的狀態(tài)。此時，清政府終于可以騰出手來，全力鎮(zhèn)壓苗族張秀眉起義。1867年，湘軍大批進入了貴州境內(nèi)，第二年，攻克了荊金園、偏刀水、玉華山等地。對此張秀眉也策劃起義軍對湘軍后部的湖南晃州廳、伉州府等地發(fā)起反擊。在回師的途中，張秀眉遭到了湘軍的攔截而失敗。

此后，張秀眉連同侗族陳大六起義軍，橫掃貴州、云南一帶，截斷清軍糧道，屢屢發(fā)起突襲戰(zhàn)，使得清軍草木皆兵。

1869年，湘軍又大規(guī)模地發(fā)起攻擊，起義軍被迫西撤，在途中設(shè)下埋伏，引誘追趕的湘軍進入伏擊圈后，全殲了前來鎮(zhèn)壓的大批湘軍。

1870年，湘軍的席寶田以三十余營的兵力，在施洞口于起義軍決戰(zhàn)，張秀眉被擊敗，遁入雷公山。第二年，張秀眉和部分起義軍通過逐步滲透，潛出雷公山地區(qū)，試圖以游擊戰(zhàn)的形式反敗為勝，但最終由于寡不敵眾。1872年，起義軍主力被擊潰，張秀眉、包大度等人被俘，押解至長沙后慘遭殺害。

張秀眉起義是發(fā)生在晚清時期中國西南地區(qū)一場苗族起義。起義從1855年到1872年，整整持續(xù)了將近十八年的時間，給清政府的統(tǒng)計帶來了巨大的打擊。

張秀眉起義的背景是當(dāng)時中國西南地區(qū)的苗疆發(fā)生了一場重大的災(zāi)荒。從咸豐初年起，水災(zāi)、旱災(zāi)、蝗災(zāi)等接踵而至，使得千里苗疆，顆粒無收。清政府對此熟視無睹，仍然要求苗族人們繳納大量的軍糧款。苗族人民忍無可忍，向知府請愿免去苛捐雜稅，但遭到了拒絕。走投無路的苗族人們聯(lián)合起來，歃血為盟，發(fā)動起義，圍攻臺拱廳城，殺了州吏吳復(fù)。從此爆發(fā)了長達十八年時間的苗族起義。

張秀眉在起義中被眾人推戴為元帥，他率領(lǐng)苗族人民和侗族人民聯(lián)合，一起轉(zhuǎn)戰(zhàn)于貴州東南一帶。1857年，張秀眉起義軍在臺拱建立了政權(quán)，占領(lǐng)了貴州東南大片土地。清政府認為張秀眉是苗疆禍亂的首害，所以抽調(diào)大量兵力前往鎮(zhèn)壓。張秀眉與其周旋于貴州、湖南一代，取得節(jié)節(jié)勝利。

然而形勢從1864年開始發(fā)生了劇烈的變化。盤踞東南，縱橫全國的太平天國起義被鎮(zhèn)壓，在鎮(zhèn)壓過程中，為清政府效犬馬之勞的湘軍，此時也成為了鎮(zhèn)壓張秀眉起義的關(guān)鍵力量。雙方幾經(jīng)交戰(zhàn)，起義軍陷入了越來越不利的境地。

1869年，在張秀眉和包大度的領(lǐng)導(dǎo)下，全殲了前來鎮(zhèn)壓的湘軍所部。第二年，湘軍在席寶田的率領(lǐng)下，以主力大軍進入貴州。雙方在施洞口一帶決戰(zhàn)，起義軍被擊敗后遁入雷公山一帶。1872年，剩余的義軍和席寶田所率的湘軍在烏鴉大坡再行決戰(zhàn)，由于寡不敵眾，義軍再次被擊退。湘軍趁勝追擊，在烏冬山一帶，俘虜了起義軍首領(lǐng)張秀眉和包大度，并將其殺害。至此長達十八年的張秀眉起義宣告失敗。