嘉靖帝在位45年，是明朝實(shí)際統(tǒng)治時(shí)間最長(zhǎng)的皇帝。在他執(zhí)政的前二十年中頗有作為，以不因循守舊的革新精神開(kāi)創(chuàng)了中興局面，他順應(yīng)歷史潮流、敢于打破傳統(tǒng)、體恤士農(nóng)工商、有利社會(huì)發(fā)展。嘉靖時(shí)代的許多建筑，如北京的天地日月四壇，鐘祥的明顯陵、元佑宮等，至今仍顯現(xiàn)著勞動(dòng)人民藝術(shù)創(chuàng)造的風(fēng)采，為文化的發(fā)展做出貢獻(xiàn)

但在嘉靖二十一年之后日益腐化，朝政日壞，大禮議杖笞群臣、崇奉道教并禍及自身、尋興大獄、誤用佞臣、剛愎自用、局勢(shì)動(dòng)蕩不堪。嘉靖帝是個(gè)極其聰明并且自信的皇帝，而且有些自大狂妄，但卻十分小氣，又喜歡亂花錢(qián)，也很要面子，能與之打交道的，也只有徐階、嚴(yán)嵩這類(lèi)的官場(chǎng)老手。

海瑞，古怪的模范官僚。海瑞是忠臣，又是孝子。海瑞尊重法律，按照規(guī)定的最高限度執(zhí)行。海瑞從政20多年的生活，充滿(mǎn)了各種各樣的糾紛。他的信條和個(gè)性使他既被人尊重，也被人遺棄。當(dāng)人們?cè)u(píng)論他的政治措施，卻不僅會(huì)意見(jiàn)分歧，而且分歧的程度極大。在各種爭(zhēng)執(zhí)之中最容易找出的一個(gè)共通的結(jié)論，就是他的所作所為無(wú)法被接受為全體文官們辦事的準(zhǔn)則。海瑞充分重視法律的作用并且執(zhí)法不阿，但是作為一個(gè)在圣經(jīng)賢傳培養(yǎng)下成長(zhǎng)的文官，他又始終重視倫理道德的指導(dǎo)作用。他在著作中表示，人類(lèi)的日常行為乃至一舉一動(dòng)，都可以根據(jù)直覺(jué)歸納于善、惡兩個(gè)道德范疇之內(nèi)。他充當(dāng)?shù)胤降男姓俣嫠痉ü?，所有訴訟，十之六七，其是非可以立即判定。

海瑞在《治安疏》中說(shuō)道：“陛下則銳精未久，妄念牽之而去矣。反剛明而錯(cuò)用之，謂長(zhǎng)生可得，而一意玄修。富有四海不曰民之脂膏在是也，而侈興土木。二十余年不視朝，綱紀(jì)馳矣。數(shù)行推廣事例，名爵濫矣。二王不相見(jiàn)，人以為薄于父子。以猜疑誹謗戮辱臣下，人以為薄于君臣。樂(lè)西苑而不返宮，人以為薄于夫婦。天下吏貪將弱，民不聊生，水旱靡時(shí)，盜賊滋熾。自陛下登極初年亦有這，而未甚也。今賦役增常，萬(wàn)方則效。陛下破產(chǎn)禮佛日甚，室如縣罄，十余年來(lái)極矣。天下因即陛下改元之號(hào)而臆之曰：嘉靖者，言家家皆?xún)簦鵁o(wú)財(cái)用也。”

其大意是罵皇帝癡迷求仙，無(wú)父子之恩，君臣之道，不配做父親和君王，而且因修道導(dǎo)致國(guó)窮民弱。

明世宗初見(jiàn)海瑞的《治安疏》，十分憤怒，但是他過(guò)了一會(huì)又讀海瑞的上疏，一天里反復(fù)讀了多次，感到嘆息，只是把《治安疏》留在宮中數(shù)月。并說(shuō)：“這個(gè)人可和比干相比，但朕不是商紂王?！睕](méi)有殺海瑞，只是下獄了事。

嘉靖帝稱(chēng)海瑞是大明朝一把神劍，唯有德者方可執(zhí)之，留給兒子裕王將來(lái)對(duì)付那些貪臣墨吏，或要推行新制，并稱(chēng)海瑞可一往無(wú)前，所向披靡。公元1566年，明嘉靖四十五年十二月十五日，裕王朱載垕繼位，年號(hào)隆慶。奉先帝世宗皇帝遺詔，“存者召用，歿者恤錄，見(jiàn)監(jiān)者即先釋放復(fù)職”。以海瑞為代表，赦免了所有諫言諸臣。

海瑞聽(tīng)到嘉靖皇帝駕崩后痛哭流涕，把所吃的食物全部吐出來(lái)，一夜哭昏好幾次。