李鴻章是晚清政壇奇人，他一生忠貞事清，又敢做敢為，無論是皇胄掣肘，還是清流物議，他都不在乎，在政治、經(jīng)濟、軍事、外交等領(lǐng)域干了許多大事，是一位很務(wù)實的朝廷干將。他性格復(fù)雜，總處在矛盾的漩渦中，長期處于內(nèi)憂外患的夾縫中，處于既不能得罪洋人又要忠于朝廷的夾縫中，處于實際上是“弱國外交”的尷尬境地，雖小心翼翼，東補西貼，如履薄冰，然終未能挽救晚清大廈于將傾。他生逢大清國最黑暗、最動蕩的年代，他的每次“出場”無不是在國家存亡危急之時，大清國要他承擔的無不是“人情所最難堪”之事。贊他者說他是中興名臣，謗他者說他是千古罪人，可以說他是中國幾千年歷史中最有爭議的人。

李鴻章24歲考中進士，授翰林院編修。咸豐初年，他在原籍辦團練，抵抗太平軍，并去江西、湖南投靠了曾國藩，又奉其命回鄉(xiāng)招兵買馬，編練成7000名淮軍，由部將劉銘傳、周盛波、張樹聲、吳長慶等分帶，沿江而下，到上海鎮(zhèn)壓太平軍。1862年，他因“功”被委任為江蘇巡撫，三年后又署兩江總督，鎮(zhèn)壓捻軍。1870年，他接替曾國藩，就任直隸總督兼北洋大臣。開始逐步掌管清廷政治、軍事、經(jīng)濟、外交大權(quán)。1899年到1900年任兩廣總督，授武英殿大學(xué)士、文華殿大學(xué)士。他在施政過程中的核心是辦洋務(wù)，所以又被稱為洋務(wù)運動的代表者或奠基人。李鴻章的文華殿大學(xué)士是當時內(nèi)閣最高職銜，他實際掌管清廷外交、軍事、經(jīng)濟大權(quán)，可謂“兩人(慈禧光緒)之下，萬人之上”。

李鴻章當時中國極少數(shù)能夠正確對待西方技術(shù)的人之一，他在頑固派的阻撓和謾罵之下，極力主張“師夷長技以自強”。在他的主持下，中國出現(xiàn)了第一個大型兵工廠，第一座煉鋼爐，第一條鐵路，第一個煤礦，第一個紡織廠，第一支近代海軍，第一艘輪船，第一個到西方的留學(xué)生等等，洋務(wù)派創(chuàng)造了中國近代的許許多多的第一，無疑為中國的近代化邁出了第一步。他曾先后創(chuàng)辦江南制造局、輪船招商局、開平煤礦、漠河金礦、天津電報局、津榆鐵路、上海機器織布局，還建立同文館，選派留學(xué)生出洋。他辦洋務(wù)的初始動機是辦軍工企業(yè)，造出槍炮、彈藥、機器、艦船和水雷，主要用來對付捻軍。但由于直接改善了淮軍的武器裝備，使淮軍成為清軍中裝備精良、戰(zhàn)斗力較強的軍事力量，后期淮軍實際上成了國防軍。

李鴻章在與列強的交往中意識到富國才能強兵，故積極推進官辦、商辦軍工企業(yè)的發(fā)展。他長期擔任直隸總督兼北洋通商事務(wù)大臣，坐鎮(zhèn)北方最大的通商口岸天津，既積極籌劃北方防務(wù)，戍衛(wèi)京級，又進一步拓展洋務(wù)，以增加財賦收人。他還苦心孤詣，編練成一支當時堪稱亞洲一流的海軍，并在山東的劉公島安營扎寨，這支北洋艦隊擁有各種軍艦25艘，42000噸位，以大沽港、旅順港、威海衛(wèi)港形成三角，拱衛(wèi)京城的海上門戶。后因朝廷的腐敗與各方面的掣肘，海軍長期沒有軍費沒錢買炮彈，導(dǎo)致在在甲午海戰(zhàn)中全軍覆沒，空余歷史的一聲浩嘆。

戊戌變法前后，李鴻章已意識到“窮則變，變則通，但端在人心相通”但他卻曾舉棋不定。當光緒帝下詔“明定國是”時，他曾向管學(xué)大臣孫家熏推薦康有為為京師大學(xué)堂總教習(xí)。1898年戊戌政變，慈禧太后重訓(xùn)朝政，光緒被囚，康、梁逃往海外，朝廷大批清查維新人士。在這樣的嚴峻時刻，李鴻章卻暗中保護一些維新人士，并和康、梁暗通款曲。有人告他是維新派，慈禧因此問他：有人說你是康黨。李鴻章回答：臣實是康黨，廢立之事，臣不與聞;六部誠可廢，若舊法能富強，中國之強久矣，何待今日？主張變法者即指為康黨，臣無可逃，實是康黨。慈禧聽后默然。

環(huán)視清朝歷史，漢人中只有李鴻章敢和滿清最高統(tǒng)治者如此對話。接下來他還有一次更驚世駭俗的“抗上”的舉動。

1900年6月，外國聯(lián)軍攻陷了中國北方的海岸門戶大沽炮臺，3天之后，京城門戶天津陷落，以保護使館為名登陸的聯(lián)軍向通州進發(fā)，而通州距都城北京僅20公里。21日，大清國宣布與各國進入戰(zhàn)爭狀態(tài)。然后朝廷的電報一封接一封地到達南方，要求各省封疆大臣率兵北上共同滅洋。而李鴻章深知國家憂患日深，軍力積弱日久，“若不量力而輕于一試，恐數(shù)千年文物之邦，從此已矣”。李鴻章給朝廷發(fā)去一封電報——這位大清國兩廣總督對朝廷“北上勤王”的圣旨的回答竟然是：“此亂命也，粵不奉詔?！?/p>

兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、閩浙總督許應(yīng)、四川總督奎俊等在獲悉了李鴻章的電文后，確定了共同抗旨以求東南互保的原則。他們的道理很簡單：如果大清國的南方也發(fā)生了動亂，那么亂了敵人的同時肯定也要亂了自己。雖然在以后很長時期內(nèi)這些人無不被國人痛斥為一群“出賣民族利益的無恥之徒”，但在1900年的庚子巨禍中究竟是他們確保了大清國南方半壁江山的穩(wěn)定。

八國軍攻進北京，帝、后西逃西安。朝廷的電報再一次一封接一封地到達南方，要求李鴻章北上與正在攻打這個國家的洋人議和。朝廷為此將李鴻章由兩廣總督重新調(diào)任為大清國封疆大臣中的最高職位：直隸總督兼北洋大臣。而慈禧的最后一紙任命是：“著李鴻章為全權(quán)大臣?！泵慨敐M清政府把這個巨大的帝國帶到毀滅的邊緣，他們惟一必須啟用的人就是李鴻章。由兩廣總督回任直隸總督兼北洋大臣的李鴻章又為清廷這所“破屋”充當起“糖糊匠”之責。由于大清長期積貧積弱，李鴻章縱然有三頭六臂亦回天無力。

1901年9月7日，李鴻章代表大清國與11國簽訂了中國近代史上著名的不平等條約《辛丑條約》的李鴻章，在簽字回來后再一次大口地吐血史載其吐血中“紫黑色，有大塊”，“痰咳不支，飲食不進”。醫(yī)生診斷為：胃血管破裂。

李鴻章在病榻上上奏朝廷：“臣等伏查近數(shù)十年內(nèi)，每有一次構(gòu)釁，必多一次吃虧。上年事變之來尤為倉促，創(chuàng)深痛巨，薄海驚心。今議和已成，大局稍定，仍希朝廷堅持定見，外修和好，內(nèi)圖富強，或可漸有轉(zhuǎn)機?！?/p>

1901年11月7日，這位大清重臣已處在油盡燈枯之際，他“久經(jīng)患難，今當垂暮，復(fù)遭此變，憂郁成疾，已乖常度”。站在他床頭逼迫他簽字的俄國公使走了之后，身邊的人大哭：“還有話要對中堂說，不能就這么走了！”李鴻章的眼睛又睜開了，身邊的人對他說：“俄國人說了，中堂走了以后，絕不與中國為難！還有，兩宮不久就能抵京了！”李鴻章兩目炯炯不瞑，張著口似乎想說什么。身邊的人再說：“未了之事，我輩可了，請公放心！”李鴻章“目乃瞑”，享年78歲。

李鴻章有一首臨終詩：“勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。三百年來傷國步，八千里外吊民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。海外塵氛猶未息，諸君莫作等閑看”。

李鴻章去世后，兩宮“哭失聲”，慈禧太后稱贊他是“再造玄黃”之人。贈太傅，晉一等肅毅侯，謚文忠。賜白銀五千兩治喪。原籍和立功省建祠10處。京師祠由地方官員定期祭祀。清代漢族官員京師建祠僅此一人。李鴻章生前還有一項漢人最高殊榮：慈禧太后六十大壽之日，破格賞予李鴻章漢人唯一的“三眼花翎”(原只有滿族貝子或以上貴族獨有，曾國藩亦只獲授雙眼花翎)。

在當時的日本首相伊藤博文的自傳中，李鴻章被視為大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人。劉繼興考證，李鴻章青年時代所作的詩句“丈夫只手把吳鉤，意氣高于百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外欲封侯”，曾使異國的伊藤博文在從政前竟深受其影響。

時任美國總統(tǒng)的格蘭特稱李鴻章為當時世界上四大偉人之首，與當時英國首相本杰明·迪斯雷利、法國總理甘必大、德國首相俾斯麥齊名。

近代史學(xué)家唐德剛認為李鴻章是自有近代外交以來，中國出了“兩個半”外交家的其中一個(另外周恩來是一個，顧維鈞是半個。)

關(guān)于身后榮辱，李鴻章心里很明白，他曾說，中日甲午戰(zhàn)爭“至一生事來，掃地無余，如歐陽公所言，‘半生名節(jié)，被后生輩描畫都盡?！h(huán)境所迫，無可如何”。

梁啟超曾寫了《李鴻章》一書，書中為李鴻章大抱不平：“西報有論者曰：日本非與中國戰(zhàn)，實與李鴻章一人戰(zhàn)耳。其言雖稍過，然亦近之。不見乎各省大吏，徒知畫疆自守，視此事若專為直隸滿洲之私事者然，其有籌一餉出一旅以相急難者乎？即有之，亦空言而己。乃至最可笑者，劉公島降艦之役，當事者致書日軍，求放還廣丙一船，書中謂此艦系屬廣東，此次戰(zhàn)役，與廣東無涉云云。各國聞?wù)?，莫不笑之，而不知此語實代表各省疆臣之思想者也。若是乎，日本果真與李鴻章一人戰(zhàn)也。以一人而戰(zhàn)一國，合肥合肥，雖敗亦豪哉！”“中國俗儒罵李鴻章為秦檜者最多焉。法越中日兩役間，此論極盛矣。出于市井野人之口，猶可言也，士君子而為此言，吾無以名之，名之曰狂吠而已。