18世紀(jì)末，國(guó)勢(shì)蒸蒸日上的英國(guó)人認(rèn)為他們有充分的底氣來與東方巨人中國(guó)握握手了，于是，他們派出一個(gè)以著名外交家馬戛爾尼勛爵為團(tuán)長(zhǎng)的、成員多達(dá)700人的龐大使團(tuán)，浩浩蕩蕩來到中國(guó)。

使團(tuán)一路上享受的是乾隆皇帝最慷慨的禮遇。剛到大沽口，兩名中國(guó)官員帶著大量作為禮物的食品在此迎候。這個(gè)見面禮出乎英國(guó)人意料。過于豐盛的禮物似乎證明了馬可·波羅筆下中國(guó)的超級(jí)富庶。然而，運(yùn)送食物的中國(guó)船只剛剛離開，一個(gè)意想不到的場(chǎng)面出現(xiàn)了：因?yàn)橹袊?guó)人送來的食物過多，并且“有些豬和家禽已經(jīng)在路上碰撞而死”，所以英國(guó)人把一些死豬死雞從使船“獅子號(hào)”上扔下了大海。岸上看熱鬧的中國(guó)人一見，爭(zhēng)先恐后跳下海，去撈英國(guó)人的棄物。這個(gè)細(xì)節(jié)一下子暴露了中國(guó)的尷尬。

事實(shí)上，在登陸中國(guó)后，英國(guó)使團(tuán)一再震驚的，是中國(guó)繁華表象下的貧窮。

土地的唯一使命就是生產(chǎn)糧食

土地稀缺，人口密布——這是展現(xiàn)在英國(guó)人面前的典型的中國(guó)國(guó)情。英國(guó)人完全沒有預(yù)料到，這個(gè)東方大國(guó)的人口壓力已經(jīng)大到了難以承受的地步。中國(guó)的全部土地，主要是種植糧食。而這還不夠用，人們甚至不惜花大氣力圍海造田。除了皇帝的御花園外，全國(guó)的公園和其他公共娛樂游玩地帶很少。所有的耕地從不休耕，土地在中國(guó)人眼中，唯一的使命就是生產(chǎn)糧食，養(yǎng)活更多的人口。

他們還首次注意到中國(guó)人吃狗肉，而這在西方被普遍視為禁忌。當(dāng)然，不只是狗肉，只要是肉，中國(guó)人就吃，“即使是腐爛了的也不放過”。

還有隨處可見的棄嬰。道路兩旁、河道中央、垃圾堆上，隨時(shí)都有可能露出一只蒼白的小手。棄嬰在基督教國(guó)家是不可饒恕的大罪，但是中國(guó)人卻視為平常。使團(tuán)成員約翰·巴羅說：“在京城一地每年就有近9000棄嬰……我曾經(jīng)看見過一個(gè)死嬰的尸體，身上沒有系葫蘆，漂流在珠江的船只當(dāng)中。人們對(duì)此熟視無睹，仿佛那只是一條狗的尸體。而事實(shí)上如果真的是一條狗的話，也許更能吸引他們的注意?！?/p>

做官便譬如他的宗教

與底層的普遍貧困強(qiáng)烈對(duì)照的，則是上層社會(huì)生活的豪奢。英國(guó)人注意到：“中國(guó)官員對(duì)于吃飯真是過于奢侈了。他們每天吃幾頓飯，每頓都有許多道葷菜?！?/p>

副使斯當(dāng)東說，他在中國(guó)所見到的房子，只有兩種，一種是大富之家，一種是貧寒人家，“所經(jīng)過的地方以及河的兩岸，大多數(shù)房子都是土墻草頂?shù)牟萆帷Ｒ灿泻苌僖恍└叽?、油漆裝飾的房子，可能是富有者的住所。很少看到中等人家的房子”。

斯當(dāng)東得出的結(jié)論是，中國(guó)的貧富差距之大，是他們見過的國(guó)家中最厲害的。

英國(guó)人很容易地了解到，在中國(guó)，所有的富人幾乎同時(shí)都是權(quán)力的所有者。中國(guó)人的財(cái)富積累主要是靠權(quán)力來豪奪。中國(guó)的專制是超經(jīng)濟(jì)的，經(jīng)濟(jì)永遠(yuǎn)屈從于政治。窮而無告的人處在官吏的淫威之下，他們沒有任何訴苦伸冤的機(jī)會(huì)。所以，對(duì)于中國(guó)人來說，“做官便譬如他的宗教”。

在這樣的政治氛圍下，自然也不能指望所謂的法律來保護(hù)個(gè)人財(cái)產(chǎn)權(quán)。馬戛爾尼認(rèn)為，專制主義摧毀了中國(guó)人的財(cái)產(chǎn)安全，從而摧毀了所有刺激中國(guó)進(jìn)步的因素。

在沒有官員的場(chǎng)合，中國(guó)人的表情十分正常

比經(jīng)濟(jì)上的貧困更令英國(guó)人驚訝的，是政治上的貧困。

在推崇中國(guó)政治的歐洲學(xué)者們的著作中，中國(guó)社會(huì)和平、穩(wěn)定、井井有條。確實(shí)，權(quán)力的威嚴(yán)使北京城內(nèi)秩序井然。然而，與中國(guó)官員的交往卻讓他們看清了這個(gè)帝國(guó)維持秩序的基本手段。

在北上天津的途中，英國(guó)人在山東登州府短暫停留。登州知府聞?dòng)嵡皝戆菰L，“知府帶來了許多隨從人員，其中有一個(gè)人在知府問到他話的時(shí)候，立刻跪下來回答……知府安然接受這種禮貌，似乎他們之間一向是這樣講話……”這讓英國(guó)人覺得不可理喻。

更讓英國(guó)人無法接受的是中國(guó)官場(chǎng)的另一項(xiàng)規(guī)矩：在任何場(chǎng)合，上級(jí)都可以打下級(jí)的板子，這讓重視個(gè)人尊嚴(yán)和榮譽(yù)的英國(guó)人無法理解并且非常氣憤。

在英國(guó)人到過中國(guó)以前，中國(guó)人在世界上的形象基本上是正面的，被認(rèn)為是“全世界最聰明最禮貌的一個(gè)民族”。萊布尼茨說：“他們服從長(zhǎng)上，尊敬老人，無論子女如何長(zhǎng)大，其尊敬兩親猶如宗教，從不作粗暴語……”歌德說：“在他們那里一切都比我們這里更明朗、更純潔也更道德?！狈鼱柼┩ㄟ^《中國(guó)孤兒》這樣表達(dá)他對(duì)中國(guó)人的看法：“孝順忠信禮義廉恥是我們立國(guó)的大本?！?/p>

與這些描述大相徑庭，那些伺候他們的中國(guó)人卻給英國(guó)人留下了這種印象：“撒謊、奸詐，偷得快，悔得也快，而且毫不臉紅?！薄坝幸淮纬燥垥r(shí)，我們的廚師就曾想厚顏無恥地欺騙我們。他給我們上兩只雞，每只雞都少一條腿。當(dāng)我們向他指出一只雞應(yīng)有兩條腿時(shí)，他便笑著把少的雞腿送來了。”

英國(guó)人注意到，在沒有官員的場(chǎng)合，中國(guó)人的表情十分正常。一旦有官員出現(xiàn)，就立刻變得非常拘謹(jǐn)。巴羅說：“這些事例再清楚不過地昭示了中國(guó)人自夸的道德品格中的巨大缺陷。不過就像我先前說過的，其錯(cuò)當(dāng)在于政治制度，而不在于民族的天性或者氣質(zhì)。”“就現(xiàn)政權(quán)(清廷)而言，有充足的證據(jù)表明，其高壓手段完全馴服了這個(gè)民族，并按自己的模式塑造了這個(gè)民族的性格?！?/p>

巴羅認(rèn)為，中國(guó)人缺乏自尊心，是因?yàn)檎畯膩頉]有把百姓當(dāng)成年人來看待，而是當(dāng)成了兒童和奴隸?！霸谶@樣的國(guó)度里，人人都有可能變成奴隸，人人都有可能因官府中最低級(jí)官員的一點(diǎn)頭而挨板子，還要被迫親吻打他的板子、鞭子或類似的玩意，跪倒在地上，為麻煩了官府來教育自己而謝罪。于是榮譽(yù)觀和尊嚴(yán)感就無處可尋了……人的尊嚴(yán)的概念巧妙地消滅于無形?！?/p>