鐵木真很可能是在1167年出生于孛兒只斤氏，他的父親也速該·把阿禿兒是一個(gè)小部落的領(lǐng)導(dǎo)，這個(gè)部落長(zhǎng)期陷于蒙古與塔塔兒的世仇斗爭(zhēng)中。也速該為他九歲的兒子安排了一樁婚事，對(duì)方是他妻子的部落—弘吉剌部的一個(gè)女孩。遵從蒙古風(fēng)俗，他把他的兒子留給未來的親家。返程途中，他遇到了一些塔塔兒人。也速該不知道對(duì)方是世仇的塔塔兒，喝了他們的飲料。塔塔兒人則認(rèn)出了這是世代仇人，于是在他的飲料中放了慢性毒藥。

當(dāng)他到家的時(shí)候已經(jīng)生命垂危，不到傍晚就去世了。鐵木真被叫回了家。他的母親訶額侖·兀真想要召集亡夫的部眾，但敵對(duì)的泰亦赤烏部煽動(dòng)他們拋棄鐵木真一家。訶額侖和他的孩子們被迫遷移到斡難河畔的山中，那里無依無靠，充滿危險(xiǎn)，他們靠采食野果、打獵和釣魚為生。在這樣艱苦的環(huán)境下，鐵木真逐漸成長(zhǎng)，進(jìn)入青年時(shí)期，這時(shí)他和一位叫札木合的男孩成為好友，札木合來自另外一個(gè)部落，他們結(jié)為“安答”。此后他們彼此都對(duì)對(duì)方的生活影響頗深。

在這段艱難度日的時(shí)期，鐵木真為了一些獵獲的鳥雀與他的堂兄弟發(fā)生了沖突，他一時(shí)沖動(dòng)射殺了他，就好像在練習(xí)射箭一樣。這似乎并不僅僅是為了狩獵的戰(zhàn)利品而爭(zhēng)執(zhí)，更進(jìn)一步地說是鐵木真除去了一個(gè)競(jìng)爭(zhēng)家族領(lǐng)袖的潛在對(duì)手，而他已經(jīng)在通過這種方式進(jìn)行初步的部落政治演習(xí)。

根據(jù)《蒙古秘史》，鐵木真的母親驚恐地跳起來，指責(zé)他是一個(gè)謀殺者，并且悲嘆道：正當(dāng)除影子外別無朋友，除尾巴外別無鞭子的時(shí)候，正說著誰能去報(bào)仇，怎么過活的時(shí)候，你們?cè)趺茨苓@樣自相殘殺？

不久之后他母親的悲嘆就變成了痛苦，因?yàn)殍F木真被泰亦赤烏部抓走了，泰亦赤烏部就是曾經(jīng)煽動(dòng)也速該的部民拋棄這個(gè)家庭的部落。有學(xué)者認(rèn)為這是泰亦赤烏部的報(bào)復(fù)行為，因?yàn)殍F木真殺死的堂兄弟當(dāng)時(shí)正在跟泰亦赤烏部交通聯(lián)絡(luò)。也有人認(rèn)為這只是一次預(yù)先打擊的行為，因?yàn)樗麄儞?dān)心鐵木真將會(huì)為自己的母親和家庭所經(jīng)受的苦難而向泰亦赤烏部復(fù)仇。根據(jù)《蒙古秘史》，鐵木真被囚禁了幾個(gè)月，然后設(shè)法在一次慶祝當(dāng)?shù)毓?jié)日的宴會(huì)中逃走了。很多人幫助了他，這些人在《蒙古秘史》后面的章節(jié)中都被提及得到了獎(jiǎng)賞。

從這些敘述中，我們看到鐵木真這樣成長(zhǎng)起來：一個(gè)年輕人，出身高貴，熟知生活的艱辛，屢屢遭受前輩的反復(fù)無常和背信棄義，同時(shí)又從其他的氏族部落中感受到真誠(chéng)和忠實(shí)。16歲時(shí)，他回到弘吉剌部，和他的未婚妻孛兒帖在她父親的主持下成婚?；槎Y之后不久，他覺得應(yīng)該尋求一位保護(hù)人的幫助，他就是曾與鐵木真的父親結(jié)為安答的脫斡鄰勒，克列亦惕部的首領(lǐng)，是一個(gè)居住在上斡難河岸邊的突厥人。

克列亦惕部也是騎馬游牧民，唯一與鄰近的蒙古人不同的是，他們是聶斯托利派基督教徒。即使在如此遙遠(yuǎn)的東方，基督教社會(huì)也并不罕見，他們是大批傳教士在11世紀(jì)從中東地區(qū)發(fā)起的傳教浪潮的產(chǎn)物。鐵木真來到脫斡鄰勒的帳篷并獻(xiàn)上了禮物，脫斡鄰勒則許諾將會(huì)幫助他收攏他父親的部民。但還沒來得及開展這一行動(dòng)，鐵木真的帳篷就被蔑兒乞人襲擊，他的妻子孛兒帖被搶走了。

脫斡鄰勒聽說這一消息，立刻派出一支軍隊(duì)去進(jìn)攻蔑兒乞人，他命令軍隊(duì)聽從鐵木真少年時(shí)期的安答札木合的命令。戰(zhàn)爭(zhēng)全面勝利，孛兒帖被救了回來，鐵木真在戰(zhàn)爭(zhēng)中脫穎而出，唯一遺憾的是，孛兒帖回來的時(shí)候懷孕了，他的長(zhǎng)子術(shù)赤，終生都被貼上了私生子和外姓人的標(biāo)簽。

戰(zhàn)勝蔑兒乞人之后的一年半中，鐵木真和他的部民一直跟札木合一起游牧。雖然他們倆都希望保持這種友好的關(guān)系，但一種無法言說的敵意在這兩個(gè)充滿野心的年輕人之間滋生了。一個(gè)晚上，當(dāng)他們彼此不再坦誠(chéng)相對(duì)，鐵木真和他的部民離開了札木合的營(yíng)帳，在黑夜中遠(yuǎn)去。次日清晨，他們發(fā)現(xiàn)一隊(duì)人決定轉(zhuǎn)而追隨鐵木真，并一路尾隨而來。

他們改投陣營(yíng)，很明顯是因?yàn)殍F木真表現(xiàn)出更多的忠誠(chéng)和信念，因此激勵(lì)了他們。鐵木真寬宏大量地對(duì)待這些追隨者們，很快為自己贏得了更多的尊敬和更高的評(píng)價(jià)。根據(jù)《蒙古秘史》，這些歸附者宣稱：

“他把自己的衣服給百姓穿，把自己的馬給百姓騎，他能給部落帶來和平，他能統(tǒng)治國(guó)家?！焙芸欤F木真被選為蒙古大汗，雖然這個(gè)稱號(hào)實(shí)際上并沒有表面上那么風(fēng)光，他只能號(hào)令一小部分蒙古牧民。然而傳說和預(yù)言流傳開來，并且被薩滿利用和改編，使得蒙古牧民相信，鐵木真受上天之命來統(tǒng)治整個(gè)大草原。鐵木真當(dāng)然知道如何利用這些傳說。他宣稱：“我的力量來自上天和大地。由長(zhǎng)生天之命，大地把我?guī)У竭@里?！备鱾€(gè)部落紛紛投靠到他的身邊。

鐵木真的迅速崛起引起了札木合的嫉妒，他很快決定與鐵木真一決高下。他對(duì)少年時(shí)代的安答發(fā)起了突襲，鐵木真猝不及防，只得逃走?，F(xiàn)在該鐵木真實(shí)行報(bào)復(fù)了，他并不滿足于僅僅擊敗札木合，尤其是當(dāng)他聽說札木合對(duì)俘虜施以酷刑，把他們用七十口大鍋煮熟。但他暫時(shí)來不及滿足自己的報(bào)復(fù)心，因?yàn)榇藭r(shí)他的義父脫斡鄰勒，克列亦惕部的首領(lǐng)，請(qǐng)求他的義子鐵木真的幫助。

克列亦惕部?jī)?nèi)部分裂，罷免了脫斡鄰勒，把他放逐到戈壁上，任其自生自滅。鐵木真聽說此事后，立刻派出軍隊(duì)，擊敗了義父的敵人。這一戰(zhàn)使他的名聲在草原部落中更為卓著。此后他再次擊敗了蔑兒乞部，后者意圖利用克列亦惕部的分裂內(nèi)亂撈點(diǎn)好處。

就在這個(gè)時(shí)候，政局的變動(dòng)開始了。正如傳統(tǒng)中原統(tǒng)治者的一貫方針，金朝覺得他們的代理人塔塔兒部過于傲慢，于是征召脫斡鄰勒和鐵木真為他們?nèi)サ羲翰窟@個(gè)麻煩。蒙古人正急于向塔塔兒這一宿敵復(fù)仇，立刻接下了這個(gè)任務(wù)。塔塔兒的節(jié)節(jié)敗退不僅在鐵木真的頭頂灑下更多榮耀的光輝，而且戲劇性地改變了草原上的勢(shì)力平衡。由于任務(wù)出色完成，金朝給了脫斡鄰勒。

“王罕”的稱號(hào)作為褒獎(jiǎng)(由于蒙古歷史被各個(gè)文化進(jìn)行書寫和傳播，在流傳過程中，王罕成為著名的東方基督教君主，“王罕”中的某一個(gè)字訛為約翰，由此產(chǎn)生出一個(gè)著名的基督教傳說)。鐵木真也被封賞，得到了次一級(jí)的稱號(hào)。

雖然已經(jīng)獲得了軍事上的巨大勝利和名望，但到此為止鐵木真仍滿足于作為王罕的輔佐。他們一同在草原上征戰(zhàn)，從阿爾泰山到大興安嶺。然而他們不斷增長(zhǎng)的力量和影響也為他們招致敵人，札木合充分利用了這一點(diǎn)，他本人對(duì)鐵木真的敵意也越來越強(qiáng)，札木合召集了對(duì)鐵木真不滿的部落，包括蔑兒乞部、乃蠻部、塔塔兒殘部、泰亦赤烏部，甚至鐵木真母親的部落弘吉剌部。

戰(zhàn)斗開始了，這是一場(chǎng)敵我實(shí)力懸殊的戰(zhàn)斗，由王罕的部落對(duì)抗整個(gè)草原上的其他部落，在1201和1202年之交的冬天，戰(zhàn)爭(zhēng)不可避免地爆發(fā)了。札木合的聯(lián)盟組織松散，各部分非?；靵y，很容易被各個(gè)擊破。戰(zhàn)爭(zhēng)的高潮是塔塔兒殘部在杭愛山下被整個(gè)屠殺。很明顯，鐵木真在為自己的父親也速該報(bào)仇，也速該正是被塔塔兒部人毒死的。

一系列戰(zhàn)爭(zhēng)之后，在鐵木真領(lǐng)導(dǎo)的蒙古人的支持下，王罕的克列亦惕部成功統(tǒng)一了東部草原。隨著戰(zhàn)爭(zhēng)的不斷繼續(xù)，王罕和他的跟隨者之間萌出了懷疑的種子。消滅塔塔兒部之后，鐵木真覺得是時(shí)候和王罕家聯(lián)姻了：鐵木真的長(zhǎng)子術(shù)赤愿意娶王罕的女兒為妻。王罕不認(rèn)為這是志向，而把這看做傲慢，并被這個(gè)提議激怒，因而不予理睬。但這位老人同時(shí)也害怕鐵木真日益增長(zhǎng)的力量和不斷提高的地位。從此以后，他們?cè)趹?zhàn)爭(zhēng)中不再合作無間。不止一次，鐵木真發(fā)現(xiàn)自己在戰(zhàn)爭(zhēng)中幾乎被敵人擊垮，但王罕的軍隊(duì)卻沒有來援助他。

部落民逐漸發(fā)現(xiàn)鐵木真不再受到王罕的器重，紛紛開始拋棄他。這真是給大草原上的忠誠(chéng)之心上了慘痛的一課。此后鐵木真不得不與力量占絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的克列亦惕部進(jìn)行了一場(chǎng)可怕的遭遇戰(zhàn)，他的次子窩闊臺(tái)(譯者按：原文如此，實(shí)際上應(yīng)為三子窩闊臺(tái))受傷，他們被迫帶著4600人撤退到巴勒渚納河岸駐扎。

他試圖聯(lián)絡(luò)從前的保護(hù)人王罕，卻受到了冷落。這段在荒野中的日子，大概是在1203年，被早期的史學(xué)家認(rèn)為是對(duì)鐵木真和他的追隨者最大的一次考驗(yàn)。在后來的日子里，能夠宣稱曾追隨鐵木真在巴勒渚納河飲水，被認(rèn)為是極高的榮譽(yù)。

隨著克列亦惕部在王罕的兒子桑昆的實(shí)際領(lǐng)導(dǎo)下逐漸分裂，越來越多的部落來到鐵木真身邊，最終他認(rèn)為自己已經(jīng)積蓄了足夠的力量，趁克列亦惕部不備殺了回去。隨后的這場(chǎng)以弱勝強(qiáng)的戰(zhàn)斗持續(xù)了三天，足以載入史冊(cè)。勝利最終屬于鐵木真，年老的王罕逃離了戰(zhàn)場(chǎng)，卻被鄰近的部落抓獲并處死。鐵木真為了褒揚(yáng)敵軍將領(lǐng)的忠誠(chéng)，下令不得懲罰他們。

他甚至公開贊揚(yáng)他們的英勇?？肆幸嗵璨勘粨魯?，部民不得不散入蒙古部中，為了鼓勵(lì)兩個(gè)部落的融合，鐵木真為自己的兒子娶了數(shù)位克列亦惕部公主。王罕的一位最年輕的侄女—唆魯和帖尼別吉嫁給了鐵木真最小的兒子拖雷(Tolui)，后來成了帝國(guó)歷史上最有權(quán)勢(shì)的人之一，她是數(shù)位偉大汗王的母親。

或許有人認(rèn)為鐵木真現(xiàn)在可以享受在東部草原上的絕對(duì)權(quán)力了，然而實(shí)際情況是，擊敗克列亦惕部后，鐵木真開始面對(duì)更為嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。這一區(qū)域最后一個(gè)有影響力的部落乃蠻部，駐扎在克列亦惕部傳統(tǒng)游牧地的西北邊，在色楞格河與阿爾泰山之間。在這里集結(jié)了一支由戰(zhàn)敗部落的殘余力量組合而成的軍隊(duì)。札木合在這里尋求庇護(hù)，同時(shí)也陰謀策劃讓鐵木真垮臺(tái)。

鐵木真認(rèn)識(shí)到這是不可避免的最后一戰(zhàn)，于是他組織了一次忽里勒臺(tái)，也就是一次他領(lǐng)導(dǎo)的部落首領(lǐng)大會(huì)，來策劃這場(chǎng)戰(zhàn)役。他希望這是決定性的一戰(zhàn)，希望這場(chǎng)勝利能夠永遠(yuǎn)地終結(jié)一切部落斗爭(zhēng)。作為這場(chǎng)最后之戰(zhàn)的準(zhǔn)備，鐵木真把他的軍隊(duì)以千戶、百戶和十戶為單位做了重新編組，并且重新建立了領(lǐng)導(dǎo)結(jié)構(gòu)。一切準(zhǔn)備就緒后，他在鼠年(1204年)孟夏紅圓月日祭拜戰(zhàn)旗，出征乃蠻。這時(shí)他遇到了力量?jī)?yōu)勢(shì)的敵人，蒙古人的馬累得筋疲力盡。

他決定就地扎營(yíng)，燃起大大超出需要的篝火，成功地使敵方哨兵認(rèn)為這支軍隊(duì)比實(shí)際上強(qiáng)大許多。到兩軍陣前對(duì)峙時(shí)，札木合見到了鐵木真全新的軍隊(duì)編制，或許因?yàn)槠淞α窟h(yuǎn)遠(yuǎn)超過他的估計(jì)，于是戰(zhàn)爭(zhēng)尚未開始就悄悄地站到了鐵木真一邊。乃蠻軍隊(duì)前行至蒙古軍陣前，但札木合的部隊(duì)卻跟著他們的首領(lǐng)撤退了。

乃蠻部喪失了信心，完全崩潰。乃蠻汗受傷身亡。他的兒子和札木合一起向西逃走，但他們被抓住，根據(jù)《蒙古秘史》，札木合最終被處死，而這正是他自己要求的。鐵木真現(xiàn)在成了蒙古所有部落的君主，在1206年的忽里勒臺(tái)上如此宣布，并且獲得了成吉思汗的稱號(hào)。