范質(zhì)的父親范守遇，任鄭州防御判官。范質(zhì)出生那天傍晚，他的母親夢見神仙授給她一支五色筆。范質(zhì)自幼聰明好學(xué)，九歲能詩文，十三歲攻讀詩經(jīng)，十四歲開始招生收徒做教師。后唐長興四年(933年)，考中進(jìn)士，被任為忠武軍節(jié)度使推官，后遷升封丘令。手握五彩神筆，歷經(jīng)后唐至宋的五朝名臣，范質(zhì)依唐朝舊例，科考放榜以考官當(dāng)年及第名次為重，和凝當(dāng)初以十三名及第，亦取范質(zhì)為十三名。后來，范質(zhì)與和凝一樣做到宰相，范質(zhì)還受封國。因此受到時人的贊譽(yù)，稱之為“傳衣缽”，可謂一時之佳話。后晉天福年間，范質(zhì)用文章游說宰相桑維翰，桑很器重他，即上奏封他為監(jiān)察御史。后桑維翰出鎮(zhèn)相州時，請求朝廷讓范質(zhì)給他當(dāng)從事。桑維翰第二次任宰相，范質(zhì)遷升為主客員外郎。一年多后，召范質(zhì)入朝任翰林學(xué)士，加任比部郎中、知制誥。

后漢初，加封范質(zhì)為中書舍人、戶部侍郎。

郭威征伐叛亂時，每次朝廷派遣使者下詔處理軍事，都符合機(jī)宜。郭威問使者是誰起草的詔令，使者答稱是范質(zhì)。郭威嘆道“真是宰相之材啊！”郭威從鄴地起兵攻向皇宮，京城紛亂，范質(zhì)藏匿民間，郭威派人到處尋找，后來找到，非常高興，當(dāng)時正下大雪，郭威解下自己的袍衣讓給范質(zhì)穿。并命令范質(zhì)起草太后誥命及商議迎湘陰公禮節(jié)，范質(zhì)急速起草，很合郭威心意。于是，郭威告訴太后，任命范質(zhì)為兵部侍郎、樞密副使。后周廣順初年(公元951年)，郭威加拜他為中書侍郎、平章事、集賢殿大學(xué)士，第二天，又拜他兼任參知樞密院事。郊祀完畢后，升遷為左仆射、門下侍郎、平章事、監(jiān)修國史。跟隨郭威征伐高平回來，加官司徒、弘文館大學(xué)士。

范質(zhì)入朝為官后，仍手不釋卷。有人贊賞，他說“有相士說我今后位登宰相。如果真是這樣，不學(xué)習(xí)哪來權(quán)術(shù)處理政事。”柴榮(郭威養(yǎng)子，即周世宗)征伐淮南，詔令多由隨征的范質(zhì)起草，吳中文士們沒有不驚服的。范質(zhì)每次下制敕，從未不合律令。朝廷每次派遣使者視察民田，巡視獄訟，范質(zhì)都接見他們，向他們說明天子憂慮勤政的意圖，

顯德三年(公元956年)，大臣竇儀跟從柴榮進(jìn)攻南唐，柴榮因為他餉饋不繼，打算治他的罪。范質(zhì)入宮求見，柴榮知道他是來救竇儀的，站起來避開他。范質(zhì)上前說“竇儀是近臣，過錯很小，不應(yīng)當(dāng)誅殺。”于是，摘下官帽，叩頭泣奏，說“臣位在宰相，難道能讓人主暴怒，致使近臣就死嗎？請求寬赦竇儀的罪過。”柴榮怒氣這才稍有消解，便遣使者赦免竇儀。

顯德四年(公元957年)，范質(zhì)跟隨柴榮征伐壽州回來，提出因為法律條例繁冗，輕重沒有依據(jù)，官吏得以因緣為奸。柴榮特命他詳細(xì)審定法律，這就是大宋律的前身--《刑統(tǒng)》。顯德六年(公元959年)，柴榮北征，范質(zhì)因病留在京師，柴榮賜錢百萬就醫(yī)買藥。柴榮平定關(guān)南，到達(dá)瀛州時，范質(zhì)站在路的左邊迎接?；鼐┖?，柴榮任用樞密使魏仁浦為宰相，任命范質(zhì)與王溥一同為參知樞密院事。柴榮病重，范質(zhì)入宮接受臨終遺命，成為后周顧命大臣。柴宗訓(xùn)即位，加封范質(zhì)開府儀同三司，封為蕭國公。

趙匡胤陳橋兵變還都，范質(zhì)正在辦公樓中吃飯。趙匡胤趕到宮中，范質(zhì)率王溥、魏仁浦拜見。趙匡胤對他嗚咽哭泣，陳述擁戴被逼之狀。范質(zhì)等還未對答，軍校羅彥環(huán)便舉著刀對范質(zhì)比劃著說“我們沒有主上，今天必須得到一個天子?！狈顿|(zhì)走下殿廷，握住王溥的手說“倉促遣將，是我們的罪啊！(指不明契丹侵邊真相，倉促派趙匡胤領(lǐng)兵出征，為陳橋兵變提供了條件)”指甲掐得王溥的手幾乎出血了。并當(dāng)面質(zhì)問趙匡胤“先帝對太尉您就像對自己兒子一樣，現(xiàn)在他尸骨未寒，您怎么可以這樣做？”雖然在一旁的趙匡胤之弟趙匡義也淚流滿面，但范質(zhì)知道大勢已去，便說“事已至此，就不要太倉促了，自古帝王有禪讓之禮，太尉可以舉行禪讓大典?！辈⑹龅涠Y程序，接著又說“太尉既然準(zhǔn)備通過禮儀接受禪讓，就應(yīng)該侍奉太后如母，贍養(yǎng)少主如子，千萬不要辜負(fù)先帝舊恩。”趙匡胤當(dāng)即揮涕許諾，然后在范質(zhì)、王溥等百官的擁戴下登基，范質(zhì)繼續(xù)當(dāng)宰相。

接著范質(zhì)加官兼侍中，不久，他病了。恰逢趙匡胤要去征伐叛亂，特到他府第賜金二百兩、銀一千兩、絹二千匹、錢二百萬，以便延醫(yī)用藥。

趙匡胤甫即位，諸事謙遜自抑，以至藩鎮(zhèn)、親屬沒有封建，幕府賓客佐僚還沒有官位。范質(zhì)因此上奏說“自古帝王開創(chuàng)基業(yè)，都分封子弟，樹立屏障，宗族親屬一旦興隆，國家就可長久鞏固?；实芴庈姽?jié)度使趙光義，自從在軍隊中任職，特別有將才，樹立為藩鎮(zhèn)后，尤能積累名望;皇弟嘉州防御使趙光美，雄俊老成，注重修養(yǎng)好行善，好聲譽(yù)日有所聞。乞求一并頒發(fā)封冊，賜給爵位?；首踊逝m然尚幼，也請下詔讓有關(guān)部門推行恩封之制，這是我的愿望。臣又聽說當(dāng)宰相的，應(yīng)當(dāng)推舉賢能之人，來輔佐天子。我認(rèn)為端明殿學(xué)士呂余慶、樞密副使趙普精通治國之道，事從霸府，時間很久，其公忠之志，可為倚靠。請授予他們要職，使他們的才能得以發(fā)揮?！壁w匡胤很贊許并采納了他的意見。

原先，宰相朝見天子商議重大政事，皇帝必對宰相賜茶告坐后面議，唐朝及五代都遵照這個制度。范質(zhì)等人因畏憚趙匡胤，每次議事都寫成公文進(jìn)呈，并陳述說“這樣做才算臣子稟承圣意，免除妄庸的過失?！壁w匡胤采納了這個建議。因為此后奏章越來越多，趙匡胤便廢除了坐論的舊禮。軼聞?wù)f為了免除宰相與皇帝平起平坐的舊禮，趙匡胤趁范質(zhì)轉(zhuǎn)身取奏章時，命衛(wèi)士撤去座位，從此，宰相就無法與皇帝平起平坐，坐而論道了。

乾德初年(公元963年)，趙匡胤將在圜丘祭天，任命范質(zhì)為大禮使。范質(zhì)與鹵簿使張昭、儀仗使劉溫叟討論舊的典章制度，審定《南郊行禮圖》呈上。趙匡胤特別嘉獎他們。從此禮儀制度開始完備。禮儀完畢后，進(jìn)封范質(zhì)為魯國公，范質(zhì)向趙匡胤呈表再三推辭，趙匡胤不允許。

乾德二年(公元964年)九月，范質(zhì)去世，終年五十四歲。

范質(zhì)以廉潔耿介自持，從未接受各方人士的饋贈，前后的優(yōu)厚俸祿及賞賜，常常送給孤寡之人。死后家里沒有多余的錢財。侄子范杲曾上奏請求遷升秩階，范質(zhì)作詩曉諭，時人廣為傳誦。

范質(zhì)臨終前，告誡兒子范昱，不要向朝廷請賜謚號，不要刻墓碑。趙匡胤聽到這件事，為之感到悲痛而罷朝。追贈中書令，送絹五百匹，粟、麥各一百石，給范家辦喪事。