劉秀(公元前5年—公元57年3月29日)，東漢王朝開國(guó)皇帝。新莽末年，海內(nèi)分崩，天下大亂，劉秀在家鄉(xiāng)乘勢(shì)起兵。公元25年，劉秀與更始政權(quán)公開決裂，于河北登基稱帝，為表劉氏重興之意，仍以“漢”為其國(guó)號(hào)，史稱“東漢”。廟號(hào)世祖，謚號(hào)光武皇帝。經(jīng)過長(zhǎng)達(dá)十二年之久的統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)，劉秀先后平滅了關(guān)東、隴右、西蜀等地的割據(jù)政權(quán)，結(jié)束了自新莽末年以來長(zhǎng)達(dá)近二十年的軍閥混戰(zhàn)與割據(jù)局面。

劉秀的軍事才能很高。稱帝之后遣眾將攻伐四方，往往能從前方上報(bào)的排兵布陣形勢(shì)中發(fā)現(xiàn)問題，有時(shí)因前方不能及時(shí)得到糾正，便為敵人所敗。此外，劉秀待人誠(chéng)懇簡(jiǎn)約，寬厚有信，竇融、馬援等均由此歸心。對(duì)外政策方面，引南匈奴內(nèi)遷入塞，分置諸部于北地、朔方、五原、云中、定襄、雁門、代郡、西河緣邊八郡，詔單于徙居西河美稷。但此舉也成為東漢朝廷和民眾沉重的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)，在東漢與北匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)中南匈奴僅起到出兵助攻的作用，談不上替東漢守衛(wèi)北邊。到了東漢中期由于羌患，使得南匈奴在北邊不斷發(fā)起暴亂，對(duì)東漢北邊邊防乃至北方內(nèi)地的安全構(gòu)成了嚴(yán)重威脅，從而成為東漢北邊的一大邊患。

劉秀是漢高帝劉邦九世孫，西漢景帝子長(zhǎng)沙王劉發(fā)之子舂陵節(jié)侯劉買的玄孫，與更始帝有同一個(gè)高祖父劉買。其父為南頓令劉欽，母樊嫻都。世代居住在南陽(yáng)郡蔡陽(yáng)(今湖北省棗陽(yáng)市西南)，屬地方豪族。劉秀九歲時(shí)，父親逝世，便由叔父劉良撫養(yǎng)。由于劉秀勤于農(nóng)事，而兄劉演好俠養(yǎng)士，經(jīng)常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。新朝天鳳年間(14年-19年)，劉秀至長(zhǎng)安，學(xué)習(xí)《尚書》，略通大義。

劉秀在新野縣時(shí)，聽聞陰麗華的美貌，心悅之。后至長(zhǎng)安，見執(zhí)金吾車騎甚盛，因嘆曰：“仕宦當(dāng)作執(zhí)金吾，娶妻當(dāng)?shù)藐廂惾A?！眲⑿愕倪@番感嘆，日后成了千古名言，引發(fā)了許多“亂世梟雄”的共鳴。

新莽天鳳五年，天下大亂，赤眉軍與綠林軍各自起兵反王莽。地皇三年(22年)，劉秀避吏于新野，因賣谷而至宛(今河南省南陽(yáng)市)，經(jīng)李通勸說在宛起兵。地皇四年(23年)二月，劉演、劉秀兄弟與綠林兵共同擁護(hù)劉玄稱帝，國(guó)號(hào)仍為漢，改元更始，史稱更始帝。同年劉秀率綠林軍1萬(wàn)以少勝多于昆陽(yáng)滅王莽軍42萬(wàn)，殺其主帥王尋，取得昆陽(yáng)大捷。

此后劉演、劉秀兄弟威望大盛，遭到劉玄的猜忌。劉秀有所察覺，但劉演不以為意，終被劉玄借故殺死，同被殺死的還有同宗劉稷。此時(shí)劉秀也處于危險(xiǎn)之中，只得向劉玄謝罪，并不敢為哥哥服喪，飲食言笑如常。劉玄心有所慚，故而拜劉秀為破虜大將軍。后劉玄占據(jù)洛陽(yáng)，派劉秀巡視黃河以北，劉秀始得脫離險(xiǎn)境。劉秀遂在河北積蓄力量，日益壯大，被劉玄封為蕭王。劉秀率吳漢、鄧禹等手下大將，繼續(xù)在北方大破銅馬等割據(jù)勢(shì)力，被關(guān)西人號(hào)為銅馬帝。由于劉秀與劉玄心生二意，自此劉秀手下便不斷勸進(jìn)。

更始三年(25年)六月，赤眉軍立劉盆子為傀儡皇帝。同月二十二己未日(25年8月5日)，劉秀于鄗城即皇帝位，改元建武，國(guó)號(hào)仍為漢，史稱東漢。九月，赤眉軍擊敗劉玄，劉玄投降，同年十二月被殺。

次年劉秀遷都洛陽(yáng)，改洛陽(yáng)為“雒陽(yáng)”。劉秀先后蕩平赤眉、張步、隗囂等割據(jù)勢(shì)力，然割據(jù)一方的盧芳，劉秀屢次遣吳漢、杜茂往擊，均不克。建武十二年(36年)，盧芳進(jìn)攻云中郡，留守九原的部將隨育脅迫盧芳降伏劉秀。盧芳放棄軍隊(duì)，逃往匈奴。同年十一月十九己卯日(36年12月25日)，吳漢攻克成都，割據(jù)四川的公孫述成家政權(quán)滅亡，東漢統(tǒng)一中國(guó)。

在新末的軍閥混戰(zhàn)中，劉秀的軍紀(jì)相對(duì)較好，但手下大將吳漢等仍然多有大屠殺、暴掠之舉。天下未定之時(shí)劉秀對(duì)諸將的約束顯然不夠，造成手下大將鄧奉因家鄉(xiāng)遭吳漢軍劫掠，忿而反叛。直到吳漢與劉尚攻滅最后一個(gè)敵人公孫述，縱兵大掠成都，劉秀才肯斥責(zé)他們。然而詔書雖寫得聲情并茂[7]，吳漢的官爵卻并未受到影響。

建武中元二年二月戊戌(二月初五，公元57年3月29日)，崩于雒陽(yáng)南宮前殿，享壽63歲，在位33年。葬于原陵(今河南孟津縣鐵謝村附近)，廟號(hào)世祖，謚光武皇帝。劉秀死后，其子漢明帝劉莊將統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)中功勞最大的二十八人的影像畫在云臺(tái)閣，稱云臺(tái)二十八將。