崇禎十六年(1643年)三月十八日，李自成率領(lǐng)的農(nóng)民軍攻入北京城，崇禎皇帝在賜后妃自盡和刺死女兒后，命內(nèi)監(jiān)將太子及諸皇子分別送往勛戚周奎、田弘遇家中避險(xiǎn)，崇禎帝則自縊于煤山。李自成入主紫禁城后，周奎等將太子、永王等及受傷未死的長(zhǎng)平公主獻(xiàn)出。從此他們成了李自成的俘虜，被俘的皇五子朱慈煥此時(shí)僅有十二歲(出生于崇禎五年，生母為田貴妃)。

順治元年(1644年)四月，李自成命權(quán)將軍劉宗敏率軍十萬(wàn)征討不肯歸附的山海關(guān)總兵吳三桂。為了爭(zhēng)取吳三桂，吳三桂之父吳襄、太子及皇子等皆隨軍而行。四月二十三日，李自成軍大敗于山海關(guān)。太子與永王等被亂軍沖散，朱慈煥也在此時(shí)開(kāi)始了亂世飄零。清軍南下后，太子朱慈烺等崇禎帝的皇子先后被清軍抓獲并處死(一說(shuō)死于亂軍之中)，各地明皇室人員幾乎被誅殺殆盡。

惟一幸存的皇子朱慈煥四處躲避并一路以乞討為生。一天他乞討到了一戶(hù)王姓鄉(xiāng)紳家，沒(méi)有城府的朱慈煥向王鄉(xiāng)紳透露了自己的身份。王鄉(xiāng)紳幫他改名為王士元，讓他留在家中和自己的兒子一起讀書(shū)。朱慈煥這才過(guò)上了幾年的安穩(wěn)日子。

幾年后，王鄉(xiāng)紳病死，王家不愿意再收留他，無(wú)奈之下朱慈煥只得再次流浪，最后到了浙江的一所寺廟中出家為僧。原本以為自己的余生會(huì)伴著青燈古佛渡過(guò)，但氣質(zhì)不俗，知識(shí)淵博的朱慈煥被當(dāng)?shù)氐囊晃缓锗l(xiāng)紳看中，胡鄉(xiāng)紳把自己的女兒嫁給了他，結(jié)婚后，朱慈煥仍用王士元名并以教書(shū)為業(yè)。

朱慈煥就這樣平淡地過(guò)了幾十年，在這幾十年的時(shí)間里，南明覆滅、三藩之亂，各地的聚眾反清，這一切的一切與他這個(gè)教書(shū)匠都毫無(wú)關(guān)系。他的一生小心翼翼，安分守法，一直只想安安穩(wěn)穩(wěn)的度過(guò)余生即可。

朱慈煥育有三男兩女，而且有了孫子，可謂是兒孫滿(mǎn)堂。但康熙四十七年(1708年)，大禍臨頭了。在一次酒后，朱慈煥向一個(gè)老友道出了自己身世的秘密。天下沒(méi)有不透風(fēng)的墻，緊接著浙東就有了念一和尚打著他的名號(hào)起事反清。朱慈煥聞?dòng)嵈篌@，立刻帶著家人出逃，但最后還是被抓捕回來(lái)。

其一妻，二女，一媳俱自縊而死。康熙皇帝下旨道：“朱三即王士元，著凌遲處死，伊子俱著立斬。”逃亡一生須發(fā)皆白的朱慈煥，親眼看著自己的三個(gè)兒子被斬首，七十五歲的他也被一刀一刀的凌遲處死。至此，崇禎帝的子孫被徹底誅滅干凈。