宋高宗在重建宋朝，在南宋初年宋軍抵御金軍入侵這段歷史稱為"中興"。其中有四位軍事統(tǒng)帥抗金功績最為突出，分別是岳飛、韓世忠、張俊、劉光世，并稱"中興四將"。

劉光世(1089-1142)，南宋將領。字平叔，保安軍(今陜西志丹)人，將門世家，以蔭補入官為三班奉職，累升領防御使，郎延路兵馬都監(jiān)。宣和三年，跟隨父親劉延慶鎮(zhèn)壓方臘起義，憑借戰(zhàn)功升領耀州觀察使、鄜延路兵馬鈐轄。宣和四年，宋軍攻遼，劉光世隨父攻取易州(今河北易縣)，升領奉國軍承宣使，進入高級武官行列;在進攻遼南京的戰(zhàn)役中。

劉光世違約未到達，致使已先攻入城內(nèi)的宋軍失援而敗，成為宋軍攻遼戰(zhàn)敗的原因之一，因此被降官。后在鎮(zhèn)壓河北起義軍張迪中立功，恢復領承宣使，升任鄜延路馬步軍副總管。韓世忠(1089年―1151年)，字良臣，延安(今陜西省綏德縣)人，南宋抗金名將，與岳飛、張俊、劉光世合稱南宋"中興四將"。韓世忠身材魁偉，勇猛過人。18歲應募從軍。

英勇善戰(zhàn)，胸懷韜略，在抗擊西夏和金的戰(zhàn)爭中為宋朝立下汗馬功勞，而且在平定各地的叛亂中也作出重大的貢獻。為官正派，不肯依附奸相秦檜，為岳飛遭陷害而鳴不平。死后被追贈為太師，追封通義郡王;宋孝宗時，又追封蘄王，謚號忠武，配饗宋高宗廟廷。是南宋朝一位頗有影響的人物。

岳飛(1103—1142)，字鵬舉，宋相州湯陰縣(今河南安陽湯陰縣)人，南宋抗金名將，中國歷史上著名軍事家、戰(zhàn)略家，民族英雄，位列南宋中興四將之一。他于北宋末年投軍，從1128年遇宗澤起到1141年為止的十余年間，率領岳家軍同金軍進行了大小數(shù)百次戰(zhàn)斗，所向披靡，“位至將相”。1140年，完顏兀術毀盟攻宋，岳飛揮師北伐，先后收復鄭州、洛陽等地，又于郾城、潁昌大敗金軍，進軍朱仙鎮(zhèn)。宋高宗、秦檜卻一意求和，以十二道“金字牌”下令退兵，岳飛在孤立無援之下被迫班師。

在宋金議和過程中，岳飛遭受秦檜、張俊等人的誣陷，被捕入獄。1142年1月，岳飛以“莫須有”的“謀反”罪名，與長子岳云和部將張憲同被殺害。宋孝宗時岳飛冤獄被平反，改葬于西湖畔棲霞嶺。追謚武穆，后又追謚忠武，封鄂王。張俊(1086年-1154年)，字伯英，鳳翔府成紀(今甘肅省天水市)人。南宋將領，曾與岳飛、韓世忠、劉光世并稱南宋中興四將，后轉(zhuǎn)主和，成為謀殺岳武穆的幫兇之一，并以此博得宋高宗深寵。晚年封清河郡王，顯赫一時。紹興二十一年10月，張俊大排筵宴，以奉高宗，留下中國歷史上最大的一桌筵席。張俊卻以此宴而聞名。