秦始皇稱帝后，頻繁用兵，開疆拓地。二十六年至三十三年，調(diào)發(fā)數(shù)十萬人，三攻嶺南，占領百越之地(今廣東、廣西及越南北部)。又派大將蒙恬率領30萬軍隊北擊匈奴，收復被匈奴占據(jù)的河南地(今內(nèi)蒙古河套南伊克昭盟一帶)，迫匈奴退往陰山以北。為了防止匈奴的侵擾，他把昔日秦、趙、燕所筑的長城加以修繕，連接成西起甘肅臨洮，東至遼東的萬里長城。秦始皇又南征百越，設置了閩中、南海、桂林、象郡四郡，建立起一個以漢族為主體的、多民族的封建專制中央集權的大帝國，疆域“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據(jù)河為塞，并(傍)陰山至遼東”。對中國歷史的發(fā)展作出了重要貢獻。

為了加強手中的權力，秦始皇采取了中央集權的政體，否定了丞相王綰提出的恢復分封制的主張，實行郡縣制，分天下為36郡，后又增至40多郡?？ぶ每な?，縣置縣令，中央設立“三公九卿”，協(xié)助皇帝處理政治、軍事、經(jīng)濟等事務。這一政治體制加強了皇帝對政權的控制，開創(chuàng)了專制主義的中央集權，為后來的歷代封建王朝所沿襲。

為鞏固中央統(tǒng)治，秦始皇下令收繳天下兵器，并將六國貴族和豪富12萬戶遷到咸陽附近和四川等地，以便控制。同時以咸陽為中心，修筑了兩條馳道：一條東通海邊;一條南入?yún)浅?，以便一旦發(fā)生叛亂，迅速調(diào)動軍隊鎮(zhèn)壓。秦始皇還多次到各地巡游，以“威服海內(nèi)”。

在經(jīng)濟上，秦始皇于公元前216年發(fā)布命令，“使黔首自實田”，確認土地私有制度，又下令統(tǒng)一貨幣和度量衡，以加強各地區(qū)的經(jīng)濟交流。

在思想領域，秦始皇為了打擊儒生淳于越等反對郡縣制的言論，穩(wěn)定民心，維護皇帝的權威，他采納了李斯的主張，下令除了醫(yī)藥、卜筮、種植(指農(nóng)業(yè))之書、秦國史書和博士官收藏的《詩》、《書》、《百家語》等外，其它書籍一律燒毀。次年，又因為方士侯生、盧生違命叛逃，秦始皇下令追究方士、儒生的罪行。結果活埋400多名儒生，制造了歷史上第一個“焚書坑儒”事件。

秦始皇統(tǒng)一全國后，大興土木，修建宮殿和陵墓。僅阿房宮和驪山墓兩項工程，就動用了70余萬人力，給勞動人民帶來繁賦重役和饑寒交迫，激起人民起來反抗，為秦朝的迅速滅亡種下禍根。

秦始皇三十七年(前210年)，秦始皇在第五次巡游途中患病，七月死于沙丘平臺(今河北平鄉(xiāng)東北)。死后不入，即爆發(fā)了大規(guī)模的農(nóng)民起義戰(zhàn)爭。