貴由即汗位不到兩年，便突然死去，蒙古統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部爭奪汗位的斗爭越演越烈。1251年，蒙古的王公們推舉忽必烈的哥哥蒙哥為大汗。忽必烈領(lǐng)導(dǎo)關(guān)中漠南(蒙古高原大沙漠以南地區(qū))漢地的軍政事務(wù)。過了兩年，忽必烈又接受了京兆(今陜西西安)的封地。他熱心于學(xué)習(xí)漢文化，任用漢人儒士整頓吏治，恢復(fù)農(nóng)業(yè)，建立學(xué)校，進(jìn)一步取得北方漢族地主階級對他的擁護(hù)，為元王朝的建立提供了堅實的社會基礎(chǔ)。

1253年，忽必烈受命與另一大將兀良合臺一起，南征云南，消滅了大理國。他將兀良合臺留在云南鎮(zhèn)守，自己班師回朝。不久以后，便在金蓮川(今河北灤河上游)建立藩府，修筑宮室，繼續(xù)任用漢族知識分子為謀士，整頓地方行政，藩府勢力不斷壯大。這引起了蒙哥的猜疑和不滿。蒙哥派人到關(guān)中來查核稅賦，其實真正的目的是對忽必烈的勢力進(jìn)行打擊和限制。忽必烈當(dāng)然知道哥哥來者不善。他聽從手下謀士姚樞的主意，親自把自己的家小送到和林作為人質(zhì)，并對蒙哥說：“如果我有二心，背叛朝廷，你就把我的家人都?xì)⒘税桑　?/p>

蒙哥聽了此話，稍稍消除了疑慮。他停止了在關(guān)中的查核稅賦工作，但是把忽必烈在那里設(shè)置的漢族模式的機(jī)構(gòu)全部撤銷了。

1258年，蒙哥派去西征波斯等地的旭烈兀送來了勝利的消息，蒙哥因而決定兵分三路伐宋，統(tǒng)一天下。他親自領(lǐng)兵打四川，命宗王塔察兒打鄂州(今武昌)，兀良合臺打潭州?？赡纤诬婈犜缬蟹纻洌筛绻ズ现?今四川合州)釣魚城攻了五個月也沒攻下來，塔察兒也一直過不了長江，蒙哥只得命忽必烈去替換塔察兒。

忽必烈于1259年八月到達(dá)黃陂時，得到了蒙哥死于軍中的消息。但他不愿無功而返，仍率部強(qiáng)渡長江，進(jìn)圍鄂州。忽必烈的進(jìn)攻勢頭引起南宋朝廷的震動，那個玩蟋蟀出名，靠姐姐是宋理宗的貴妃才當(dāng)了宰相的賈似道，只好奉命前來應(yīng)戰(zhàn)。

十一月，忽必烈接到妻子的密報，他的弟弟阿里不哥正調(diào)兵遣將，準(zhǔn)備繼承汗位。這時，那個貪生怕死、貪權(quán)誤國的賈似道卻偷偷派人來向忽必烈求和，答應(yīng)南宋向蒙古稱臣，以長江為分界，把長江北面的土地全割讓給蒙古，另外每年進(jìn)貢銀帛各二十萬。

忽必烈順勢答應(yīng)，并迅速從鄂州撤兵。1206年4月，他在開平府(今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗及多倫一帶)即大汗位，年號“中統(tǒng)”。同時，忽必烈的弟弟阿里不哥在北邊即大汗位，占據(jù)了漠北，也在積極活動，兩者互不相讓。經(jīng)過四年激戰(zhàn)，忽必烈終于打敗了阿里不哥，從而統(tǒng)一了內(nèi)部。

然后，忽必烈大舉南下。在攻打南宋時，他聽從漢人官員姚樞、劉秉忠的勸告，嚴(yán)禁屠殺無辜百姓，他說：“賢明的君王出征，目的是在征服敵人，而不是屠殺老百姓。濫殺無辜只會傷了國家的元氣！”

忽必烈在即大汗位時就在《即位詔》中宣布：“祖述(指祖宗的制度)變通，正在今日”。這表明，他想采用漢法，建立一個與中原經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)相適應(yīng)的中央政權(quán)。1263年，忽必烈將年號改為“至元”，并定都燕京(今北京)。忽必烈在中央設(shè)中書省，在各地分設(shè)十路宣撫司，任用漢族讀書人負(fù)責(zé);改變蒙古開國以來的諸侯世襲制度，遵循中原漢族的傳統(tǒng)制度，大體奠定了元朝的政治體制規(guī)模。

公元1267年(至元四年)，忽必烈在中都燕京的基礎(chǔ)上，在城東北建造新的都城，四年后擴(kuò)建工程結(jié)束，正式改國號為“大元”，并在次年將燕京升為大都。

元朝是中國歷史上第一個由少數(shù)民族統(tǒng)治全國的封建王朝，它初步奠定了中國疆域的規(guī)模。中央集權(quán)政治的重新確立，使得統(tǒng)治者將對人民的剝削限制在一定數(shù)額之內(nèi)，并采取了一系列墾荒屯田、興修水利、限制抑良為奴等有利于農(nóng)業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)發(fā)展的措施，從而推動了社會的進(jìn)步。

元世祖忽必烈在位三十五年，公元1294年八十歲時病逝。他是中國歷史上一位著名的少數(shù)民族政治家和軍事家。他建立了一個疆域廣闊的龐大帝國，結(jié)束了中國數(shù)百年來軍閥割據(jù)和遼、金、西夏等民族政權(quán)長期并立的分裂局面，使國內(nèi)各民族之間的經(jīng)濟(jì)文化聯(lián)系進(jìn)一步加強(qiáng)，促進(jìn)了統(tǒng)一的、多民族的國家的穩(wěn)定和繁榮。