包拯出生于官僚家庭，從小生活在富足有余的環(huán)境之中，受到良好的教育。傳統(tǒng)戲曲把他說成被父母遺棄，由嫂子(包拯系獨子)帶大成人，用于鋪墊包拯的身世和他對百姓疾苦的熟識，此種演繹可以理解，但這不符合歷史事實。

包拯29歲考中進(jìn)士，按宋朝的制度，考中了進(jìn)士就可以外出做官，這也是包拯十年寒窗所追求的。但老邁的父母不愿離開故土，這使得包拯面臨離家做朝廷命官還是在家侍養(yǎng)父母的兩難選擇，在功名與盡孝中他選擇了后者。司馬光在《涑水記聞》中評論，“拯進(jìn)士及第，以親老侍養(yǎng)，不仕宦且十年，人稱其孝?！卑乃缹︻^歐陽修也客觀評價他“少有孝行，聞于鄉(xiāng)里”。這就是包拯的至孝，他一生行事出發(fā)點就在于此。

從以后實踐來看，包拯履行了他的承諾。他的好友吳奎稱頌包拯“竭力于親，盡瘁于君”，這是舊時代社會士大夫在倫理道德上要做到的兩個重要標(biāo)志。當(dāng)朝的仁宗皇帝自己終生堅守孝義高于一切，不孝無以為國的行動理念，在這點上包拯自身的優(yōu)勢得以凸現(xiàn)。據(jù)此，包拯引起了仁宗皇帝的注意。

包拯為后世所歌頌和懷念，一方面是因為他為百姓做了好事，百姓從內(nèi)心深處感激他，歌頌他;另一方面源于包拯個人的道德品質(zhì)的魅力，以及由此而折射出的強(qiáng)大的人格力量，成為后來者汲取人格力量的源泉。史載，包拯為人剛直，敢于忠言直諫，從不趨炎附勢，是北宋仁宗朝一位勁正之臣，他一生堅守“大奸必摧”的原則。吳奎在他《墓志銘》中指出了包拯：“人或曲隨，我直其為;人或善容，我抗其辭”的性格特點。

每一個杰出人物，都是一定歷史條件下的產(chǎn)物。包拯從政時，上距宋太祖開國已七八十年，北宋的統(tǒng)治已進(jìn)入中期。開國時期那種朝氣勃勃、勵精圖治的精神，已逐漸消失，官員大都變得懶散，不少人置國家大事于不顧。選拔能為國家干實事的人是當(dāng)時社會一種客觀需要，這給從小就“盡信前書之載，竊慕古人之為，知事君行已之方，有竭忠死義之分，確然素守，期以勉循”的包拯顯示與人迥異的才華提供了機(jī)會。