1402年6月，歷經(jīng)三年多的“靖難”戰(zhàn)爭，燕王朱棣終于率領(lǐng)大軍浩浩蕩蕩的進(jìn)入南京，不久朱棣正式即位稱帝，是為明成祖。將軍百戰(zhàn)死，壯士十年歸，朱棣自然要對這些跟隨自己出生入死將士們的進(jìn)行封賞。9月朱棣論功行賞，以“奉天靖難”的名義，封兩公、十三侯、十一伯，賜予鐵券，但朱棣認(rèn)定的靖難第一功臣，卻不再其中，因?yàn)樗芙^了朱棣的封賞，他就是歷史上頗為傳奇的僧人姚廣孝。姚廣孝出生于1335年，長洲（江蘇蘇州）人。姚家世代行醫(yī)，姚廣孝的父親名叫姚玅心，母親費(fèi)氏。1348年，年僅十四歲的姚廣孝長洲相城的玅智庵剃度出家，取法名為道衍，字斯道。此后姚廣孝拜靈應(yīng)觀道士席應(yīng)真為師，向他學(xué)習(xí)陰陽術(shù)數(shù)、兵書戰(zhàn)策，盡得其所學(xué)。姚廣孝聰明好學(xué)，盡得其所學(xué)。

姚廣孝雖然博學(xué)多才，但“人無知者”，只有他的好友王行了解姚廣孝的才能，他鼓勵姚廣孝“他日必當(dāng)有所遇，固不得以人廢言也?！薄４撕笠V孝開始四處游歷。在游嵩山寺，相士袁珙對他道：“是何異僧！目三角，形如病虎，性必嗜殺，劉秉忠流也?！币V孝聽后大喜。

1375年姚廣孝以通儒僧人的身份被朱元璋召入京師，但卻沒被授為僧官，只獲賜僧衣。返回時途經(jīng)北固山，姚廣孝賦詩一首，“譙櫓年來戰(zhàn)血干，煙花猶自半凋殘。五州山近朝云亂，萬歲樓空夜月寒。江水無潮通鐵甕，野田有路到金壇。蕭梁帝業(yè)今何在？北固青青客倦看?！蓖械纳俗阢盥牶?，言道：“這是佛門弟子該說的話！”姚廣孝笑而不語。

1382年，馬皇后病死，朱元璋挑選高僧隨侍諸王，以誦經(jīng)祈福。道衍受僧錄司左善世宗泐的舉薦，隨侍燕王朱棣。一見面姚廣孝就說朱棣一頂白帽子，兩人志趣相投，相談甚歡。此后姚廣孝隨朱棣北上，住持慶壽寺。姚廣孝出入燕王府，行蹤詭秘，朱棣與他常常屏人密談。

1398年5月，明太祖朱元璋病死，建文帝即位。建文帝實(shí)行削藩，周王朱橚、湘王朱柏、代王朱桂、齊王朱榑、岷王朱楩相繼獲罪，被廢除。于是姚廣孝勸朱棣舉兵，朱棣遲疑未決，問道：“民心向彼，奈何？” 姚廣孝卻說：“臣知天道，何論民心?！焙髞硪V孝又向朱棣推薦一些相術(shù)之士，使朱棣下定決心。朱棣暗中拉攏將校，勾結(jié)軍隊(duì)，招募勇士。而姚廣孝負(fù)責(zé)在燕王府后苑訓(xùn)練兵馬。

1399年6月朱棣決定起兵，此時突有暴風(fēng)雨來臨，將王府的檐瓦吹落。風(fēng)吹落瓦在當(dāng)時被視為不祥之兆，朱棣等人不禁變色。姚廣孝卻說：“祥也。飛龍?jiān)谔欤瑥囊燥L(fēng)雨。瓦墮，將易黃也?！狈降靡苑€(wěn)定軍心。朱棣起兵后，姚廣孝輔佐世子朱高熾留守北平，并成功擊退李景隆的圍攻。1400年，朱棣圍困濟(jì)南三個月，也難以破城。姚廣孝寫信給朱棣“師老矣，請班師。” 朱棣于是退回北平。

后來燕軍在東昌戰(zhàn)敗，大將張玉戰(zhàn)死，朱棣再次退軍。當(dāng)時，朱棣本打算稍作休整，但姚廣孝的極力勸諫下，于是朱棣招募將士，再次出戰(zhàn)，燕軍果然大獲全勝，敗盛庸，破房昭。此時朱棣雖然屢戰(zhàn)屢勝，但終究沒法南下，戰(zhàn)爭陷入僵局。姚廣孝向朱棣建議，“毋下城邑，疾趨京師。京師單弱，勢必舉。” 朱棣采納他的建議，在淝水、靈璧連敗南軍，渡江進(jìn)入南京。

1402年朱棣即位，姚廣孝被任命為僧錄司左善世。朱棣靖難三年，“戰(zhàn)守機(jī)事皆決于道衍”，姚廣孝雖然未曾臨戰(zhàn)陣，但朱棣認(rèn)為自己能擁有天下，“道衍力為多，論功以為第一”。朱棣多次要加封姚廣孝官職，都被他拒絕。1404年朱棣封姚廣孝為資善大夫、太子少師，“復(fù)其姓，賜名廣孝“，并命人將官服給姚廣孝穿上，并讓他謝恩，姚廣孝不得已而受命。

朱棣每次與姚廣孝交談，都稱他為少師，而不直呼其名。朱棣命他蓄發(fā)，姚廣孝不肯；朱棣又賜他府邸、宮女，姚廣孝仍不接受，還居住在寺廟中，上朝時穿上朝服，退朝后換回僧衣。后來他到蘇湖賑災(zāi)時，前往故鄉(xiāng)長洲，將獲賜的金銀全部分發(fā)給自己的宗族鄉(xiāng)人。但當(dāng)他去見姐姐時，姐姐閉門不見，去見友人時，友人只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)的說：“和尚誤矣，和尚誤矣?！币V孝再去見姐姐，又遭到責(zé)罵，他不禁惘然。

此后，朱棣往來于南京、北京之間，并幾次北征蒙古，姚廣孝都留在南京，輔佐皇太子朱高熾監(jiān)國。1407年，皇太孫朱瞻基出閣就學(xué)，姚廣孝侍說書。其實(shí)姚廣孝的弟子還是不少的，明初的著名太監(jiān)鄭和也曾跟隨姚廣孝學(xué)習(xí)。

1418年3月，姚廣孝來到北京后病重，仍居住于慶壽寺。朱棣聽聞后多次前去探視，并賜給他金睡壺。當(dāng)朱棣問及姚廣孝還有什么愿望時，姚廣孝說：“僧溥洽系久，愿赦之?！变咔⑹墙ㄎ牡鄣闹麂浬．?dāng)初朱棣入南京，有人說“建文帝為僧遁去，溥洽知狀“，因此朱棣將他囚禁，一關(guān)就是十多年。朱棣聽從的姚廣孝的建議，當(dāng)即釋放了溥洽。

3月28日，姚廣孝端坐而逝，享年84歲。朱棣下詔廢朝二日，追贈其為推誠輔國協(xié)謀宣力文臣、特進(jìn)榮祿大夫、上柱國、榮國公，謚恭靖。同時以僧人之禮將姚廣孝安葬房山縣東北四十里。朱棣親制其神道碑以書其功，同時封姚廣孝的養(yǎng)子姚繼為尚寶少卿。

對于姚廣孝，人們毀譽(yù)參半，但明末的著名思想家李贄曾這樣評價：“我國家二百余年以來，休養(yǎng)生息，遂至于今。士安于飽暖，人忘其戰(zhàn)爭，皆我成祖文皇帝與姚少師之力也。”