在漢明帝、漢章帝統(tǒng)治時(shí)期，繼續(xù)了光武帝劉秀的治國(guó)方針，實(shí)行比較寬松的政策，這個(gè)時(shí)期吏治清明，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，社會(huì)穩(wěn)定，歷史上稱(chēng)為“明章之治”。明章之治的出現(xiàn)當(dāng)然有光武帝的開(kāi)創(chuàng)之功，有漢明帝、漢章帝的勵(lì)精圖治，但一個(gè)女人的貢獻(xiàn)也不可小視，這個(gè)女人就是漢明帝的明德馬皇后。

明德馬皇后名叫馬彤，是伏波將軍馬援的小女兒，長(zhǎng)得粉妝玉琢，深得馬援喜愛(ài)。馬援非常重視對(duì)孩子的教育，在征戰(zhàn)之余經(jīng)常給孩子們講故事，馬彤也和哥哥們一起聽(tīng)講，她的識(shí)見(jiàn)不在哥哥們之下。

后來(lái)馬援征伐武陵蠻病死于軍中，虎賁中郎將梁松等人趁機(jī)誣陷馬援，光武帝劉秀剝奪了馬援的爵位。馬援的母親、妻子、兒女不知就里，她們草繩系頸向劉秀請(qǐng)罪，劉秀在明知馬援冤枉的情況下，沒(méi)有為馬援恢復(fù)名譽(yù)，結(jié)果馬援的妻子藍(lán)夫人瘋了，年僅十歲的馬彤開(kāi)始負(fù)責(zé)料理家中事務(wù)。

原本馬氏家族和竇氏家族有婚約，馬彤是準(zhǔn)備嫁到竇家的。竇氏家族來(lái)自河西，不是劉秀舊部，為人一向小心謹(jǐn)慎，他們看到馬援名譽(yù)被毀，也說(shuō)不清其中的緣由，但不敢和馬援家族來(lái)往了。馬援的侄子馬嚴(yán)看到竇家如此勢(shì)利眼，非常氣憤，和馬援的母親太夫人商量之后，取消了和竇家的婚約。

馬彤掌管家政，盡管年齡不大，卻指揮得當(dāng)，里里外外井井有條，奴婢童仆服服帖帖。外人不知道這個(gè)情況，太夫人感到很奇異。此時(shí)馬彤也為自己的前途憂(yōu)慮，一病不起，太夫人請(qǐng)來(lái)了算卦先生和相面先生。算卦的說(shuō)：“此女雖有患狀而當(dāng)大貴，兆不可言也?！笨疵嫦嗟恼f(shuō)得更明白，他說(shuō)：“我必為此女稱(chēng)臣。然貴而少子，若養(yǎng)它子者得力，乃當(dāng)逾于所生?！边@回馬嚴(yán)心里有底了，他上書(shū)光武帝劉秀要求讓馬援的三個(gè)女兒入宮。當(dāng)時(shí)馬彤只有十三歲，得以入選太子宮，但首先跟隨皇后陰麗華。

應(yīng)該承認(rèn)，對(duì)馬彤進(jìn)行啟蒙教育的是父親馬援，馬援這人聰明過(guò)人，追求高貴，理想遠(yuǎn)大，馬彤深受其影響。第二個(gè)影響馬彤的就是皇后陰麗華，陰麗華為人婉轉(zhuǎn)，極具耐心，處理后宮事務(wù)很有一套，馬彤處理過(guò)家務(wù)，和陰皇后很有共同語(yǔ)言，成了陰麗華的得力助手，馬彤做事急躁，陰麗華深思熟慮，馬彤對(duì)陰麗華非常敬佩。

光武帝劉秀過(guò)世后，漢明帝劉莊即位。劉莊這人也很不錯(cuò)，他沒(méi)有立即立皇后，他還要看一看。此時(shí)馬彤在宮中的職稱(chēng)是貴人，和劉莊關(guān)系不錯(cuò)，但沒(méi)有孩子。賈貴人已經(jīng)生了皇子劉炟，還有一個(gè)陰貴人，是皇太后陰麗華的侄女。漢明帝和陰太后反復(fù)商量，最終決定用人以德，立馬彤為皇后，把賈貴人生的兒子劉炟交給馬彤撫養(yǎng)。賈貴人是馬彤的外甥女，也無(wú)話(huà)可說(shuō)。馬彤發(fā)自?xún)?nèi)心地敬佩漢明帝和陰太后，她盡心盡力地?fù)狃B(yǎng)皇子劉炟，下定決心不辜負(fù)她們的期望。

那天馬彤做了一個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)無(wú)數(shù)飛蟲(chóng)落在她身上，還鉆入了皮膚，一會(huì)兒又都飛走了。第二天醒來(lái)，馬皇后神清氣爽，仿佛年輕了十年，一個(gè)新的馬彤誕生了。

馬皇后相當(dāng)漂亮，身高七尺二寸，口方齒白，頭發(fā)烏黑，在人群中很顯眼，頗有鶴立雞群的意味。她還很好學(xué)，讀了《周易》、《春秋》和《楚辭》，尤其喜歡《周官》和《董仲舒書(shū)》。她常穿著粗布衣服，裙子也不加裝飾，各位皇妃們和她也很親切，漢明帝舉行娛樂(lè)活動(dòng)她也不去，常勸漢明帝注意身體。

馬皇后一生沒(méi)有親生孩子，但她撫養(yǎng)皇子非常成功，劉炟已經(jīng)加封了皇太子了。在馬皇后看來(lái)，后宮之中不管誰(shuí)生的孩子都是她的孩子，撫養(yǎng)孩子一個(gè)羊也是放兩個(gè)羊也是趕，多多益善，越多越好，所以她積極鼓勵(lì)皇妃們生兒育女，每當(dāng)漢明帝幾次臨行某個(gè)女子，她就會(huì)加以獎(jiǎng)勵(lì)，給這個(gè)女子提高待遇，誰(shuí)生了兒女那更是有功之臣。

馬皇后實(shí)際上是漢明帝的事業(yè)伙伴。漢明帝自己很敬業(yè)，對(duì)權(quán)力抓得很緊，喜歡親力親為，不太相信大臣們，但一國(guó)之事實(shí)在太多，一個(gè)人根本忙不過(guò)來(lái)，急需一個(gè)幫手。馬皇后繼承了她父親馬援的基因，非常聰明，還有一定的社會(huì)理想，對(duì)儒家思想非常熟悉，她事實(shí)上負(fù)責(zé)決策，漢明帝負(fù)責(zé)執(zhí)行，兩口子配合得不錯(cuò)，所以別看馬皇后沒(méi)生孩子，但皇后之位可是穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)。盡管馬皇后經(jīng)常參與政務(wù)，但她都隱含在漢明帝身后，也不為她們馬家謀取利益，所以外人看不出來(lái)。

漢明帝死后，太子劉炟即位，這就是漢章帝，馬皇后成了馬太后。漢章帝沒(méi)有他父親漢明帝那么敬業(yè)，他希望別人能夠代理一部分他的權(quán)力，所以多次考慮加封馬太后的哥哥們。馬太后再想隱含在幕后已經(jīng)不可能了，她深知西漢是外戚專(zhuān)權(quán)導(dǎo)致的王莽篡位，所以堅(jiān)決反對(duì)加封自己的哥哥。

馬太后生活節(jié)儉，行為端正，嚴(yán)于律己，不謀私利，給全社會(huì)作出了典范，馬太后母儀天下，馬太后的理想已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了，在這里我們似乎也能看到她父親伏波將軍馬援的追求。在馬太后時(shí)期，東漢政權(quán)的統(tǒng)治獲得了很大的合理性，這成為漢章帝下放權(quán)力的保障。建初四年，漢章帝加封馬太后的哥哥馬廖、馬防、馬光為列侯，馬家后來(lái)成為東漢時(shí)期的大家族。

不久，馬太后逝世，享年四十歲，她當(dāng)皇后和皇太后共二十三年，死后和漢明帝合葬顯節(jié)陵。馬太后過(guò)世后，漢章帝提高了生母賈氏的待遇，但始終沒(méi)有給予賈家任何權(quán)利。

明德馬皇后的名字已經(jīng)無(wú)可考證，為了故事完整，姑且稱(chēng)之為馬彤，史料學(xué)家不可認(rèn)真。