朝中前期，蒙古的瓦剌部興起，其首領(lǐng)也先統(tǒng)一了蒙古各部。瓦剌部統(tǒng)治著西起阿爾泰山，東到遼河，北至貝加爾湖，南抵明邊的廣大地區(qū)。這個(gè)野心勃勃的蒙古汗王一心想再建一個(gè)大元。正統(tǒng)十四年(1449)，也先派2000人，詐稱3000人到明王朝貢馬，宦官王振嫌他以少冒多(因要按人頭賞賜)，減其馬價(jià)。也先便以此為借口，于七月十一日入寇明境，主力攻入大同。明兵戰(zhàn)守失利，不久，塞外城堡皆失，要塞大同多次告急。消息傳到京城，王振主張英宗親征。于謙和兵部尚書(shū)力言不可，但最終他們的意見(jiàn)未被采納。十五日英宗下詔親征，十六日就出發(fā)了。這是一次名副其實(shí)的倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)。

英宗親征之時(shí)，于謙奉命留京以兵部左侍郎理部事。出征人馬在路上，學(xué)士曹鼐與都御史等商議，要?dú)⒌艋鹿偻跽?，停止親征，但沒(méi)有成功。十九日至居庸關(guān)，兵部尚書(shū)請(qǐng)回鑾，王振大怒，將其罰跪，同時(shí)下令大軍急進(jìn)。二十三日至宣府，諸臣又請(qǐng)留，王振更怒，命一批大臣跪于帳外的草中。這樣，弄得人人危懼，無(wú)人敢諫。八月一日至大同，王振還想北行，前線敗報(bào)傳來(lái)，加上宦官郭敬以前線多次戰(zhàn)敗而謊報(bào)取勝的實(shí)情報(bào)告，王振才有了還意。三日，留下總兵官劉安鎮(zhèn)守大同，其余的人返回。王振的老家在山西蔚州，他原想從紫荊關(guān)經(jīng)蔚州，讓英宗到他老家，以示炫耀，后他又怕大軍所過(guò)，騷擾鄉(xiāng)里，更怕正值夏季，踐踏了那里的田禾，遂又命大軍轉(zhuǎn)而東行，這樣，便又多耽誤了幾天時(shí)間。也先得知明帝親征的消息，迅速率軍追來(lái)。諜報(bào)報(bào)也先追兵在后，明軍即派后隊(duì)阻止，但屢戰(zhàn)屢敗，而王振又封鎖軍情，不讓英宗知曉。

十四日明軍至土木堡。尚未過(guò)午，離懷來(lái)只有20里，大軍本可直驅(qū)入城，但王振輜重車輛未至，命停軍等待。兵部尚書(shū)再請(qǐng)軍急入關(guān)，遭王振痛罵。這時(shí)也先大兵奔馳攻來(lái)，四面合圍。此地?zé)o水泉，掘井二丈不見(jiàn)水，其南15里有河，卻早被也先派兵占據(jù)了。相持一段時(shí)間后，雙方經(jīng)過(guò)談判，也先答應(yīng)明軍可以取水。然而，也先趁明軍移動(dòng)就水，大營(yíng)陣腳混亂時(shí)，以萬(wàn)余騎兵發(fā)起沖鋒。明軍隊(duì)伍大亂，蒙旗大喊：“解甲投刃者不殺！”明朝軍士毫無(wú)斗志，紛紛解甲投降。然而也先部隊(duì)并未停手，仍然狂殺濫砍，明軍死者蔽塞川野，宦官及衛(wèi)士被箭射得如刺猬一般。英宗與親軍突圍不成，只得下馬就地被俘。這就是“土木之變”。

此戰(zhàn)，明軍死傷數(shù)十萬(wàn)，文武公、侯、尚書(shū)、侍郎、內(nèi)閣學(xué)士等以下共百余人罹難。罪魁禍?zhǔn)淄跽褚苍谶@次事變中被殺。八月二十七日，噩耗傳至北京。代理監(jiān)國(guó)的郕王朱祁鈺聞知，與眾臣抱頭痛哭。

正在君臣徨無(wú)計(jì)之時(shí)，于謙大喝道：“事已至此，哭又何用？還是暫緩悲痛，獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，救國(guó)救君才是正理?！北娙酥棺”暎J王道：“此言有理，如今大敵當(dāng)前，還望大家集思廣益，群計(jì)獻(xiàn)策?！?/p>

這時(shí)，翰林院侍講徐有貞啟奏道：“臣夜觀天象，熒惑星侵入北斗，我朝氣數(shù)將盡，勢(shì)難挽回。依臣之策，只有遷都江南，方能免此亡國(guó)之禍?！贝搜砸怀?，堂上立時(shí)人心浮動(dòng)，君臣交頭接耳，議論紛紛。年已78歲的禮部尚書(shū)胡瀅顫巍巍地說(shuō)道：“成祖(永樂(lè)帝朱棣)建陵北京，意即不愿子孫南遷。先祖之言，存者敢違否？”

于謙身為兵部左侍郎，深感自己責(zé)任重大。于是厲聲道：“倡議南遷者當(dāng)斬首！京師乃朝廷之根本，一動(dòng)則大勢(shì)去矣。殊不知宋朝南渡之禍？臣請(qǐng)立刻調(diào)動(dòng)四方軍隊(duì)勤王，誓死守衛(wèi)京師！”于謙的提議得到多數(shù)大臣的贊同，他當(dāng)即被晉升為兵部尚書(shū)。心中無(wú)主的郕王和皇太后把守衛(wèi)京師的重任全部交給了于謙。

土木之變示意圖八月十九日，于謙奏請(qǐng)郕王，命調(diào)各地勤王軍隊(duì)火速入京，充任守衛(wèi)。當(dāng)時(shí)，通州官倉(cāng)存糧數(shù)百萬(wàn)石，恐被敵軍奪去。應(yīng)天巡撫周忱建議，可令駐京臣僚軍隊(duì)各自運(yùn)進(jìn)城內(nèi)。于謙立刻奏請(qǐng)郕王，宣布京城文武百官，可預(yù)支本年九月至明年五月的俸糧，軍士各預(yù)支半年餉，各自到通州倉(cāng)領(lǐng)取。他又征用順天府大車500輛，起運(yùn)通州官糧進(jìn)京，同時(shí)，號(hào)召百姓有車之家，能運(yùn)糧20石納京倉(cāng)者，官府給腳銀一兩，特派都御史陳鎰總管運(yùn)糧事。此外，于謙還請(qǐng)命賞給新選余丁官軍和舊操舍人及應(yīng)募新兵每人銀一兩、布兩匹，守城匠人、守門軍火夫和皇城內(nèi)外官軍每人布兩匹。于謙如此布置守城，人心暫時(shí)安定下來(lái)。

也先俘獲明英宗，大喜過(guò)望，認(rèn)為“奇貨可居”，想利用這個(gè)“大人物”要挾明朝。也先先帶英宗到宣府，傳令開(kāi)門，但守城官兵堅(jiān)決不納，也先知道不可動(dòng)，遂退去。而后，他又挾持英宗到大同，守將郭登仍不納。也先說(shuō)，給賄賂即放歸英宗。但是在得到黃金兩萬(wàn)并其他貨物后，也先的話并沒(méi)有兌現(xiàn)。他把英宗帶到了塞外。九月初一，也先又借口送回英宗，索取金銀布帛。為打破也先的要挾，從國(guó)家全局著想，于謙便擁護(hù)郕王即帝位，是為代宗，次年改元景泰，而遙尊英宗為太上皇。

正統(tǒng)十四年(1449)十月，也先急不可耐，再次以送回英宗為名，大舉入侵。兵至大同，郭登不納，派人對(duì)他說(shuō)：我們國(guó)家已有皇帝了。也先無(wú)計(jì)可施，又知其有備，不敢攻城。郭登用蠟書(shū)急將情況報(bào)明廷，京師立即戒嚴(yán)。于謙奉命提督諸營(yíng)，將士皆受其節(jié)制，都指揮以下不聽(tīng)命者，可先斬后奏。

面對(duì)來(lái)勢(shì)洶洶的蒙古精騎，京師守城指揮石亨提出不出戰(zhàn)，盡閉九門。于謙回答道：“不能在敵人面前示弱，退守城內(nèi)不是辦法，會(huì)使也先更加輕視我們，助長(zhǎng)敵人的氣焰。我們要在城外迎擊敵人，挫敗敵人的銳氣?！庇谑牵渴汤蓞菍幜羰爻莾?nèi)，自己身披盔甲，跨上戰(zhàn)馬，在城外指揮，督戰(zhàn)九門。每到一地，于謙便向?qū)⑹總兛犊愒~：“京師，乃朝廷根本。身為大明臣民，理應(yīng)誓死保衛(wèi)京師，保衛(wèi)朝廷！我們一定要打敗俘虜英宗的瓦剌軍，活捉也先，洗刷奇恥大辱，為圣上報(bào)仇雪恨！”一時(shí)軍民振奮，群情激昂。于謙還下令：“士兵如有貪生怕死不出城者，一律處斬;戰(zhàn)場(chǎng)上，將領(lǐng)不指揮軍隊(duì)殺敵而向后退卻者，斬首示眾?！?/p>

十月十一日，瓦剌軍隊(duì)兵壓西直門。于謙一面命軍隊(duì)堅(jiān)守，一面派副總兵高禮、毛福壽率部繞到瓦剌軍后面殺敵。戰(zhàn)鼓一響，人人奮勇沖殺。明軍殺死瓦剌軍數(shù)百名，軍威大振。當(dāng)晚，于謙又派薛斌率領(lǐng)勇士數(shù)百人偷襲敵營(yíng)，打得正在酣睡的瓦剌軍一片混亂，倉(cāng)皇逃命。一連兩個(gè)勝仗，大大鼓舞了明軍的士氣。

也先吃了敗仗，改變策略，假意求和，表示愿意送還英宗。代宗信以為真，派兩位官員出城迎接。得于謙手跡也先狡辯說(shuō)：此兩人官位太小，不夠談判資格，須派于謙、石亨帶重禮來(lái)才行。于謙立即看出是計(jì)，對(duì)代宗道：“陛下絕不可輕信也先。只有徹底打敗瓦剌，才是唯的一出路。”

兩天之后，也先集中了1萬(wàn)多兵力攻打德勝門，企圖孤注一擲。于謙先派石亨領(lǐng)兵埋伏在道旁民房?jī)?nèi)，另派小隊(duì)騎兵做先鋒，攻打瓦剌軍陣，接戰(zhàn)后假裝敗退。也先立刻下令命精騎萬(wàn)余，直追明軍。待敵軍接近城門，于謙令神機(jī)營(yíng)火炮火銃齊發(fā)，同時(shí)，石亨的伏兵驟出，前后夾攻。也先軍大亂，明軍勇氣倍增，個(gè)個(gè)奮勇殺敵。瓦剌軍大敗于城下，死傷不計(jì)其數(shù)。

見(jiàn)德勝門攻不下，也先又轉(zhuǎn)攻西直門。都督孫鏜率軍迎戰(zhàn)，兩軍展開(kāi)肉搏。孫鏜力破敵軍前鋒，瓦剌軍稍向北退。孫鏜追擊，瓦剌軍增援部隊(duì)趕來(lái)，孫鏜率軍拼力血戰(zhàn)，殺得難解難分。這時(shí)，高禮、毛福壽等率明兵從南面趕來(lái)助戰(zhàn)，戰(zhàn)斗更加激烈。高禮身中流彈，孫唐兵死傷漸多，遂被瓦剌軍圍攻，敵人漸漸逼近城門。危急時(shí)刻，城上守將程信急發(fā)箭炮助戰(zhàn)。這時(shí)，石亨領(lǐng)兵又從北面殺來(lái)，瓦剌軍三面被圍攻，難以支撐，遂向西南方向退去。北京保衛(wèi)戰(zhàn)第一次大會(huì)戰(zhàn)，給了囂張的也先部隊(duì)迎頭痛擊。

十四日，瓦剌軍又攻打彰儀門(北京外門，又稱廣安門)土城。于謙親臨指揮。他先派毛福壽在京城外西南一帶街巷要道埋伏下神機(jī)火銃隊(duì)，又派武興、王敬率軍迎敵。瓦剌多為騎兵，最怕火槍、火銃。于謙就派神機(jī)營(yíng)在前，弓刀隊(duì)在后，以火槍、火銃為掩護(hù)，弓刀隊(duì)上前奮勇殺敵，兩隊(duì)配合默契，打得敵軍無(wú)力抵擋，眼看就要潰逃而去。

于謙領(lǐng)導(dǎo)北京保衛(wèi)戰(zhàn)，大敗也先。正在這時(shí)，代宗派來(lái)的一個(gè)監(jiān)軍為爭(zhēng)首功，貿(mào)然領(lǐng)數(shù)百名騎兵馳馬搶先，陣式被沖亂了。也先見(jiàn)明軍陣容動(dòng)搖，心中大喜，馬上下令反攻。明軍措手不及，一直退到土城附近。幸好王殤、毛福壽和高禮及時(shí)率兵來(lái)援，瓦剌軍難以抵擋，又倉(cāng)皇退走了。這是北京保衛(wèi)戰(zhàn)的第二次大勝利。

經(jīng)過(guò)五天的激烈戰(zhàn)斗，瓦剌軍死傷嚴(yán)重，士氣低落，處境十分狼狽。驕橫的也先本來(lái)以為能輕而易舉攻占北京，沒(méi)想到，這次遇到的是兵部尚書(shū)于謙親自指揮下的明朝軍隊(duì)。這支軍隊(duì)紀(jì)律嚴(yán)明，陣容整齊，士氣高漲，與三個(gè)月前王振率領(lǐng)的松散的明軍截然不同。也先眼看士兵傷亡慘重，又聽(tīng)說(shuō)各地明朝援軍即將到京，不敢戀戰(zhàn)，于十五日夜間，拔營(yíng)逃跑。于謙立即命令石亨等領(lǐng)兵追擊，又命城樓的火炮手對(duì)準(zhǔn)敵營(yíng)猛轟，瓦剌兵又死傷上萬(wàn)人，殘軍倉(cāng)皇退卻。

京師保衛(wèi)戰(zhàn)取得全面勝利后，二十二日，于謙派遣孫鏜、范廣等率兵兩萬(wàn)，追剿瓦剌軍殘部。二十四日孫、范大軍追擊并打敗敵軍于固安。宣府守將楊洪率兵兩萬(wàn)，擊敗瓦剌軍于霸州，擒獲敵軍將官阿歸等48人，奪回所掠人口、牲畜數(shù)以萬(wàn)計(jì)。到十一月八日，瓦剌軍殘部退出塞外，京師宣布解危