王猛治國(guó)，使前秦成為諸國(guó)中最有生氣的國(guó)家，因而敢于與群雄角逐，并且愈戰(zhàn)愈強(qiáng)，十年之間(366—376年)便統(tǒng)一了北方。在這個(gè)過(guò)程中，王猛經(jīng)常統(tǒng)兵征討，攻必克，戰(zhàn)必勝，表現(xiàn)出卓越的軍事才干和大將風(fēng)范，比“運(yùn)籌帷幄之中，決勝千里之外”而不能“獨(dú)當(dāng)一面”的張良還要略勝一籌，苻堅(jiān)比之于“文武足備”的姜尚，并不過(guò)分。他既是封建社會(huì)時(shí)期杰出的軍事家、政治家，也是武勇的戰(zhàn)將。

公元四世紀(jì)六十年代至七十年代前期，前秦四面受敵：北有建都平城(今山西大同)的鮮卑拓跋氏代政權(quán)以及其他部族的軍事集團(tuán);西有盤踞今甘肅地區(qū)的漢人張氏前涼政權(quán)、氐族楊氏仇池政權(quán)以及分布于今甘肅、青海間的吐谷渾軍事集團(tuán);東有立都鄴城的前燕鮮卑慕容氏政權(quán);南有以建康(今南京)為都的東晉司馬氏政權(quán)。其余尚有若干時(shí)生時(shí)滅的割據(jù)勢(shì)力。苻堅(jiān)與王猛都沒(méi)有茍安關(guān)中或偏霸一隅的想法。王猛的愿望是統(tǒng)一北方，為將來(lái)統(tǒng)一全國(guó)打好基礎(chǔ);苻堅(jiān)則更雄心勃勃，志在“混一六合，以濟(jì)蒼生”。他們的策略是：穩(wěn)定西北，使無(wú)后顧之憂;爭(zhēng)鋒東南，以圖大業(yè)。

第一步速見(jiàn)成效：通過(guò)政治、軍事手段，到建元二年(366年)五月，匈奴劉氏部、烏桓獨(dú)孤部、鮮卑沒(méi)奕干部和拓跋部的代國(guó)等都先后歸服了前秦。同年七月，王猛即率軍進(jìn)攻東晉荊州北境諸郡，初戰(zhàn)告捷，掠取一萬(wàn)余戶北還。翌年二月，王猛討平羌族叛亂頭目斂歧;四月，大破前涼國(guó)主張?zhí)戾a軍，斬首一萬(wàn)七千級(jí);繼而兵不血刃，智擒原張氏部將李儼，奪占重鎮(zhèn)袍罕(今甘肅臨夏東北)。同年十月，暴君苻生之弟、晉公苻柳據(jù)軍事要沖蒲坂(今山西永濟(jì)西蒲州)起兵反叛，趙公雙、魏公度(s6u搜)、燕公武亦同時(shí)各據(jù)要沖叛亂。當(dāng)初，王猛曾勸苻堅(jiān)除去苻柳等，苻堅(jiān)未聽。這時(shí)他們同時(shí)并起，氣勢(shì)洶洶，揚(yáng)言要一舉攻下長(zhǎng)安。翌年春，王猛與諸將前往討伐;苻柳聞?dòng)崳谷灰躁兂?今河南陜縣)降燕，請(qǐng)兵接應(yīng)并伐秦。

苻柳出城挑戰(zhàn)，王猛閉壘不應(yīng)。苻柳以為王猛怯陣，便留下世子守城，自己親率二萬(wàn)人偷襲長(zhǎng)安。王猛假裝不知，暗中卻派鄧羌率精兵伏擊柳軍，柳軍敗還，又遭王猛全師伏擊，兩萬(wàn)人只有苻柳及其隨從數(shù)百騎逃入蒲坂，其余全都當(dāng)了俘虜。不久，王軍攻破蒲坂，苻柳身首異處。其余三公也都被俘或被殺。四公叛亂被平定后，前秦掃清了通往中原道路上的障礙，積極準(zhǔn)備消滅強(qiáng)鄰前燕。

建元五年(369年)四月，桓溫伐燕;七月，溫軍至枋頭(今河南?？h西)，鄴都震動(dòng)，燕主慕容瑋派人求救于秦，答應(yīng)割虎牢(今河南滎陽(yáng)汜水鎮(zhèn))以西之地給秦。群臣反對(duì)救燕。王猛暗地向苻堅(jiān)獻(xiàn)策：先出兵與燕共退晉軍，然后乘燕衰頹而取之，是為“先救后取”之計(jì);否則讓桓溫攻占了中原，則秦“大事去矣”。苻堅(jiān)贊同，即出兵救燕。同年九月，燕、秦聯(lián)軍大敗晉兵，殺敵四萬(wàn)余人，桓溫狼狽逃歸。事后，燕毀約不割地給秦，使秦找到了伐燕的借口。十二月，王猛統(tǒng)兵三萬(wàn)伐燕;翌年正月，秦軍占領(lǐng)前燕西部重鎮(zhèn)洛陽(yáng)，王猛又遣將擊走燕樂(lè)安王慕容臧出滎陽(yáng)(今滎陽(yáng)東北)，留兵屯守，凱旋西歸，完成了滅燕第一階段的戰(zhàn)略計(jì)劃。

建元六年(370年)六月，王猛辭苻堅(jiān)于灞上，赴軍再伐前燕。苻堅(jiān)表示他要親率大軍隨后東進(jìn)，王猛卻胸有成竹地說(shuō)：“蕩平殘胡，如風(fēng)掃葉，不勞陛下親受風(fēng)塵之苦，只請(qǐng)敕命有關(guān)部門給燕國(guó)被俘君臣預(yù)先造好住房就行了?！避迗?jiān)大喜。王猛統(tǒng)領(lǐng)楊安等十將，戰(zhàn)士六萬(wàn)人;前燕執(zhí)政慕容評(píng)率精兵三十萬(wàn)抵御秦軍。面對(duì)著五倍于己的勁敵，王猛毫無(wú)懼色，取南路一舉攻下壺關(guān)(在今山西黎城東北太行山口)，活捉燕南安王慕容越，所過(guò)郡縣無(wú)不望風(fēng)而降。北路楊安攻晉陽(yáng)(今太原市南)，因城固兵多，兩月未下。王猛即率部分軍隊(duì)馳赴晉陽(yáng)。到了晉陽(yáng)，王猛馬不停蹄，繞城察看，迅速弄清了癥結(jié)所在，并想出了克敵妙策。他命令士卒連夜挖通地道，繼派壯士數(shù)百人潛入城中，大呼而出，殺盡守門燕兵，打開城門，秦軍蜂擁而入，轉(zhuǎn)瞬間占奪了晉陽(yáng)全城，又活捉了燕東海王慕容莊。慕容評(píng)聞報(bào)，魂飛膽喪。

十月，王猛揮師南下，直趨潞川(今山西東流入河北、河南交界的濁漳河)，與慕容評(píng)對(duì)壘。這時(shí)，秦軍有相當(dāng)數(shù)量留戍新取之地，王猛所率部隊(duì)與慕容評(píng)軍相差懸殊。慕容評(píng)認(rèn)為王猛孤軍深入，糧草不濟(jì)，想以“持久”拖垮秦軍。誰(shuí)知尚未開戰(zhàn)，王猛即派五千騎兵放火焚燒燕軍輜重，火光沖天，連鄴城官民都望見(jiàn)了！慕容瑋害了怕，派人嚴(yán)責(zé)慕容評(píng)，命令他將賣水賣柴、敲詐勒索來(lái)的錢帛散給士兵，并促令出戰(zhàn)。于是，秦燕之間的一場(chǎng)大戰(zhàn)開始了。

決戰(zhàn)那天早上，王猛抓緊時(shí)機(jī)于陣前誓師。他慷慨激昂地說(shuō)：“我王景略受國(guó)厚恩，兼任內(nèi)外要職，現(xiàn)在與諸君深入賊地，大家要竭力致死，有進(jìn)無(wú)退，共立大功，以報(bào)答國(guó)家。在這次戰(zhàn)斗中，如能克敵制勝，受賞拜爵于明君之朝，歡慶痛飲于父母之室，將士們，那該是多么榮耀、多么值得自豪?。　蓖趺偷脑捑拖罅一鹨话惆褜⑹總兊臒嵫紵饋?lái)了，“眾皆踴躍，破釜棄糧，大呼競(jìng)進(jìn)”，銳不可當(dāng)。

頭一天傍晚，秦將徐成偵察敵營(yíng)歸來(lái)誤期，王猛要以軍法從事，鄧羌替徐求請(qǐng)，未被允準(zhǔn)，鄧便回營(yíng)整隊(duì)要攻王猛。王猛出人意料地“枉法”赦徐，并贊揚(yáng)鄧羌說(shuō)：“將軍對(duì)同郡部將(徐與鄧同郡)尚且如此仗義，何況對(duì)國(guó)家呢？我不再憂慮敵人了！”現(xiàn)在開戰(zhàn)了，王猛命令鄧羌沖闖敵人密集處，不料鄧羌又討價(jià)還價(jià)地說(shuō)：“如果答應(yīng)給俺一頂司隸校尉的烏紗帽，那么您就放心吧！”王猛感到為難，鄧羌便跑回營(yíng)帳蒙頭大睡。于是，王猛馳馬徑入鄧營(yíng)，答應(yīng)了條件。鄧羌樂(lè)得折身跳起，捧起酒壇子“咕嘟咕嘟”大喝了一頓，然后躍馬橫槍，與猛將徐成、張蠔等直撲敵陣，往來(lái)沖殺，如入無(wú)人之境。戰(zhàn)到中午，燕軍大敗，損失五萬(wàn)余人。王猛指揮部隊(duì)乘勝追擊，又殲滅敵軍十萬(wàn)余人。慕容評(píng)單人匹馬逃回鄴城，殘軍四散逃盡。

鄧羌循私求情，擾亂軍法;欲攻主帥，目無(wú)上級(jí);臨戰(zhàn)求位，等于要挾國(guó)君。三者有其一，便該砍頭，何況王猛一向以執(zhí)法如山聞名于世！但是，王猛全都吞了下去。他容忍了鄧羌之短，因而調(diào)動(dòng)了鄧羌之長(zhǎng)，結(jié)果大獲全勝，就好像馴服猛虎、駕馭烈馬一般。在那種生死存亡一發(fā)千鈞的緊要關(guān)頭，如按常規(guī)辦事，拘執(zhí)一端，錯(cuò)走半步也會(huì)全盤皆輸。王猛在處理鄧羌問(wèn)題上表現(xiàn)出來(lái)的過(guò)人度量、通權(quán)達(dá)變和善于馭下等方面的高水平，實(shí)在使人驚嘆不已！北魏史學(xué)家崔鴻曾對(duì)此贊不絕口。

王猛率軍長(zhǎng)驅(qū)而東，包圍了鄴城。鄴城附近原先劫盜公行，這時(shí)變成了遠(yuǎn)近清靜。王猛號(hào)令嚴(yán)明，官兵無(wú)人敢犯百姓，法簡(jiǎn)政寬，燕民無(wú)不額手稱慶，奔走相告。同年十一月，苻堅(jiān)親率十萬(wàn)精兵前來(lái)會(huì)師，燕臣開城門投降，逃走的慕容幃、慕容評(píng)等全部被追拿回來(lái)，前燕滅亡了。苻堅(jiān)給王猛加官晉爵，封為清河郡侯;又賜予美妾、歌舞美女共五十五人，良馬百匹，華車十乘，王猛固辭不受。他鎮(zhèn)守鄴城，選賢舉能，除舊布新，安定人心，發(fā)展生產(chǎn)，燕國(guó)舊地六州之民如同旱苗逢雨，歡欣雀躍。

后來(lái)，王猛入朝任丞相，都督中外諸軍事，與苻堅(jiān)回過(guò)頭來(lái)解決殘存于西北等地的割據(jù)勢(shì)力，先滅仇池，孤立了前涼。當(dāng)初王猛大敗張?zhí)戾a時(shí)，曾俘獲其將陰據(jù)及甲士五千人，這時(shí)即派人送他們回去，并捎去王猛給張?zhí)戾a親筆信一封。王猛在信中引古論今，透辟地分析了天下大勢(shì)和涼國(guó)的危險(xiǎn)處境，勸張翻然悔過(guò)。張見(jiàn)信大懼，寢食不寧，終于向秦謝罪稱藩。接著，隴西鮮卑乞伏部、甘青之間的吐谷渾等也都臣服于秦。建元九年(373年)至十年(374年)，秦定巴蜀及其以南地區(qū)。到王猛死前，秦已基本上統(tǒng)一了北方(前涼與代雖然保有一隅之地，但已臣服于秦)，十分天下，秦居其七，東南地區(qū)的晉政權(quán)已感到巨大的壓力，無(wú)人再敢“北伐”。