擁有強(qiáng)大力量和先進(jìn)制度的齊國(guó)，爭(zhēng)霸之路卻并不順利，原因是當(dāng)時(shí)的中原局面，怎一個(gè)亂字了得。各諸侯間相互攻伐不說，北方蠻族也不斷進(jìn)犯，內(nèi)戰(zhàn)外戰(zhàn)打得亂七八糟。做諸侯的，今天還是大國(guó)，明天說不定就國(guó)破家亡。你說“尊王攘夷”，誰聽你的？

不過齊桓公確實(shí)不是一般人，以往諸如鄭莊公那樣的“小霸”，雖然也搞分化瓦解拉攏這一套，但基本是不服就打，連周天子也照揍。齊桓公認(rèn)為，這樣是不對(duì)的，暴力并不能解決一切問題，周天子這面大旗，雖然內(nèi)里破敗不堪，但還是可以拉來做虎皮的，所以要稱霸，既要軟硬兼施，又要拉大旗做虎皮。齊桓公首先抓住的機(jī)會(huì)是宋國(guó)內(nèi)亂。在春秋早期，宋國(guó)也曾經(jīng)是一個(gè)大國(guó)，但自從被鄭莊公狠狠修理后，宋國(guó)的國(guó)力就每況愈下，內(nèi)亂不斷。公元前681年，宋國(guó)發(fā)生內(nèi)亂，國(guó)君被殺，其子御說即位，但地位不穩(wěn)。這事本來和齊桓公八竿子打不著，但齊桓公卻利用了這不是機(jī)會(huì)的機(jī)會(huì)，他先派人朝見周天子，請(qǐng)求承認(rèn)宋國(guó)新國(guó)君的合法身份。這一朝見非同了得，多年不被人待見的周天子當(dāng)即感動(dòng)得熱淚盈眶，立即授權(quán)齊桓公代表周王室來辦理此事。

公元前681年三月初一，齊桓公會(huì)合宋、魯、陳、蔡、衛(wèi)、鄭、曹在北杏會(huì)盟，宣布宋國(guó)國(guó)君的合法地位，并以諸侯頭領(lǐng)的身份訂立盟約。北杏會(huì)盟，也就成了齊桓公稱霸道路的第一步。但這第一步卻摔了個(gè)大跟頭。諸侯們不是傻瓜，齊桓公這套把戲瞞不過大家的法眼，什么會(huì)盟諸侯，什么代表周天子，我傻乎乎去了，以后就要聽你吩咐，憑什么？

結(jié)果會(huì)盟邀請(qǐng)下發(fā)后，但凡有點(diǎn)實(shí)力的都不答理齊桓公。實(shí)際到會(huì)的只有宋、陳、蔡、邾四國(guó)，熱火朝天的會(huì)盟，搞成了只有四國(guó)參加的“慘淡經(jīng)營(yíng)”。就這“慘淡經(jīng)營(yíng)”也出了岔子，本來作為會(huì)盟幌子的宋國(guó)國(guó)君，會(huì)開了幾天明白過來，這是要我給齊國(guó)當(dāng)小弟啊！這怎么成，當(dāng)下腳底抹油跑路了。大張旗鼓地忙活了半天，到最后卻被人家給曬了，本想長(zhǎng)面子的齊桓公，這面子卻丟大了。

但丟了面子的齊桓公，脾氣還是好得很。宋國(guó)國(guó)君嘛，跑了就跑了，不但沒計(jì)較，反而派使者跟過去噓寒問暖，干脆一張熱臉貼到底。但對(duì)有些人，就不能給熱臉了，比如拒絕來開會(huì)的魯國(guó)，這就是要給顏色看看的。齊桓公大手一揮，立刻重兵集結(jié)魯國(guó)邊境，嚇得魯國(guó)國(guó)君慌不迭地連忙跑來認(rèn)錯(cuò)，雙方在柯地補(bǔ)了個(gè)會(huì)盟?？稍跁?huì)盟期間，有魯國(guó)壯士曹劌突然挾持齊桓公，要求齊桓公歸還占領(lǐng)的魯國(guó)國(guó)土，可沒面子到極點(diǎn)的齊桓公臨危不亂，刀刃面前鎮(zhèn)定自若。不就是還土地嗎？好說好說。大手一揮，慷慨地把土地還給了魯國(guó)，落了個(gè)“大國(guó)風(fēng)范”的美名，又逼得魯國(guó)道歉認(rèn)錯(cuò)，向齊國(guó)屈服，自然是很有面子的事情。

消息傳出后，宋國(guó)國(guó)君腦袋還算轉(zhuǎn)得快，連忙派使者向齊桓公認(rèn)錯(cuò)，并送上重禮。齊桓公也就順?biāo)浦墼徚怂螄?guó)。就這樣，原本只是“慘淡經(jīng)營(yíng)”的北杏會(huì)盟，終于成了七大諸侯聯(lián)合會(huì)盟，推舉齊桓公為盟主的盛事。栽了大跟頭的齊桓公，以其大國(guó)國(guó)君的胸懷，軟硬兼施的手腕，終于第一次確立了霸主地位。北杏會(huì)盟的內(nèi)容，主要包括如下幾條：一是各諸侯國(guó)之間要協(xié)同互助；二是要尊重天子；三是要聯(lián)合對(duì)付蠻族侵略。這三個(gè)內(nèi)容，前兩條尊王，后一條攘夷，內(nèi)在的核心，卻是齊桓公昭示給各諸侯的“仁德”面目。聽我的話，就給仁德；不聽我的話，就揍你沒商量。

北杏會(huì)盟后的齊桓公，在“尊王”的大旗下，其實(shí)已成了一方盟主，但這時(shí)候他的勢(shì)力范圍，主要還局限在今天河南、山東地區(qū)。聽命于他的諸侯，也就只有宋、魯、蔡、陳等小諸侯。要想號(hào)令天下，當(dāng)時(shí)最重要的，就是要壓服北方的各路諸侯國(guó)，尤其是齊國(guó)北面的燕國(guó)。這個(gè)燕國(guó)也是有來頭的，它是春秋諸侯國(guó)里的“姬姓諸侯”，也就是周天子的宗室，在當(dāng)時(shí)擁有正統(tǒng)地位。燕國(guó)的國(guó)都，在薊地一帶，就是今天的北京地區(qū)。周邊的北方小部族，也都服從它的統(tǒng)治。要想壓服這樣一個(gè)大國(guó)，是很困難的。偏偏機(jī)會(huì)說來就來了。燕國(guó)遭到了北方山戎的進(jìn)犯，眼看國(guó)都不保，齊桓公二話不說，出兵！

訓(xùn)練有素的齊軍，在燕國(guó)的地盤上給燕國(guó)人上了一堂生動(dòng)的軍事教育課。三下五除二打敗了山戎的進(jìn)犯，用強(qiáng)大的實(shí)力讓燕國(guó)軍民心悅誠(chéng)服。此戰(zhàn)戰(zhàn)斗過程簡(jiǎn)單，追擊過程卻異常艱苦。吃了虧的山戎和齊國(guó)一接觸，立刻撥馬北逃，齊桓公深知除惡務(wù)盡，堅(jiān)決追擊，一直追殺到草原地區(qū)，將這一支蠻族徹底殲滅。值得一提的是，在追擊過程中，齊軍一度迷路，是靠了軍中幾匹老馬帶路，方才脫離險(xiǎn)境，“老馬識(shí)途”的典故，就是由此而來。

燕國(guó)的得救，對(duì)齊國(guó)成就霸業(yè)有著重要的作用，原本歸附燕國(guó)的渤海周邊的部族，這次齊刷刷地倒向了齊桓公。逃過一劫的燕國(guó)軍民對(duì)齊桓公更是感激萬分。齊桓公班師的時(shí)候，燕國(guó)國(guó)君燕莊公一路送行，竟然不知不覺走進(jìn)了齊國(guó)境內(nèi)。這下可糟了，按照周天子的禁令，諸侯沒有周天子的授權(quán)，不能隨便進(jìn)入其他國(guó)家的疆界。可這對(duì)齊桓公來說卻好辦，當(dāng)場(chǎng)大手一揮，歸你了。舍了這一小片國(guó)土，換得了燕國(guó)上下對(duì)齊國(guó)霸主地位的死心塌地。

燕國(guó)事件是齊桓公霸業(yè)中具有“跳板”意義的一步，燕國(guó)事件之前的齊桓公，充其量與鄭莊公一樣，算是“小霸”，但燕國(guó)事件之后，齊國(guó)的號(hào)召力已經(jīng)擴(kuò)展到了今天中國(guó)北部中原一帶，包括北方的晉國(guó)、燕國(guó)，以及各路諸侯小國(guó)，無不向齊桓公俯首。在此期間，齊桓公又做了另外一些事，比如救援了北方另一個(gè)受蠻族進(jìn)犯的諸侯國(guó)邢國(guó)，幫助他們?cè)诤颖毙吓_(tái)一帶重新建國(guó)，又幫助滅國(guó)的衛(wèi)國(guó)在河南滑臺(tái)地區(qū)重新建國(guó)。齊國(guó)的恩威之名，從此傳遍了大江南北。聽齊國(guó)的話，就有好處；不聽齊國(guó)的，就要挨揍，幾乎成了當(dāng)時(shí)諸侯們的共識(shí)。

但是，還是有不服氣的——楚國(guó)。在齊桓公時(shí)期，如果說誰能與齊國(guó)較量，答案恐怕只有楚國(guó)。齊桓公四處稱霸的時(shí)期，也同樣是楚國(guó)人跨過長(zhǎng)江，大舉擴(kuò)張的時(shí)期。齊桓公時(shí)期的楚國(guó)，向南已經(jīng)吞并了各路越族勢(shì)力，擁有了廣袤的國(guó)土和充足的兵源。和中原國(guó)君不同的是，楚國(guó)的國(guó)君自稱“楚王”，大有與周天子平起平坐之勢(shì)。齊桓公在位時(shí)期，楚國(guó)的國(guó)君是楚成王，他的眼睛也早已經(jīng)跨過長(zhǎng)江，盯上了富饒的中原大地。趁齊桓公用兵北方的機(jī)會(huì)，楚國(guó)也不斷北進(jìn)，蠶食中原國(guó)家的國(guó)土，尤其是毗鄰楚國(guó)的宋國(guó)、陳國(guó)、蔡國(guó)受害最深。在山戎被齊桓公重創(chuàng)以后，楚國(guó)已經(jīng)成了中原國(guó)家生存安全的公敵，更是齊桓公霸業(yè)的又一強(qiáng)大敵人。

對(duì)這樣一個(gè)敵人，齊桓公的方法也一樣——尊王攘夷。楚王不尊重周天子，就是和整個(gè)中原諸侯為敵，欺負(fù)中原諸侯，我是霸主當(dāng)然也要保護(hù)。在經(jīng)過精心準(zhǔn)備后，公元前656年，齊桓公聯(lián)合陳、宋、魯、衛(wèi)、鄭、曹、許八國(guó)，發(fā)動(dòng)了對(duì)楚國(guó)的聯(lián)合征伐戰(zhàn)爭(zhēng)，聯(lián)軍進(jìn)展順利，很快擊敗了楚國(guó)的邊境部隊(duì)，進(jìn)入了楚國(guó)境內(nèi)。在此期間，楚成王也曾派使者求和，表示愿意恢復(fù)對(duì)周天子的進(jìn)貢，請(qǐng)求齊桓公退兵，但這個(gè)大好的機(jī)會(huì)，齊桓公怎能放過，他一面申斥楚國(guó)的不法行為，一面持續(xù)推進(jìn)，但開進(jìn)到楚國(guó)的重鎮(zhèn)涇時(shí)，聯(lián)軍遇到了麻煩。集結(jié)了主力部隊(duì)的楚國(guó)，憑借著江水的天險(xiǎn)以及獨(dú)特的城防頑強(qiáng)抵抗。聯(lián)軍先后發(fā)動(dòng)了幾次小規(guī)模的進(jìn)攻，卻始終碰壁，全無齊桓公當(dāng)年征戰(zhàn)中原時(shí)摧枯拉朽的氣概。

明白楚國(guó)不好對(duì)付的齊桓公，也只好見好就收，趁著楚國(guó)使者屈完出使的機(jī)會(huì)，他先在昭陵前向屈完炫耀武力，接著又就坡下驢，在楚國(guó)向周天子謝罪之后，同意了楚國(guó)退兵的請(qǐng)求。這場(chǎng)雷聲大雨點(diǎn)小的征伐就落下了帷幕，但對(duì)雙方來說卻是“雙贏”。齊桓公打退了楚國(guó)，鞏固了他在中原諸侯中的領(lǐng)袖地位，聲望如日中天。而楚國(guó)也保存了自己的領(lǐng)土完整，雖然暫停了對(duì)中原的擴(kuò)張，卻繼續(xù)休養(yǎng)生息，他下一次北進(jìn)中原時(shí)，其聲威將更加驚天動(dòng)地。

如日中天的齊桓公，霸業(yè)也越做做大。就在壓服楚國(guó)的第二年，即公元前655年，他又介入到周天子的爭(zhēng)權(quán)斗爭(zhēng)里，會(huì)合諸侯保全了周朝太子的地位，并派兵懲罰了拒絕參加會(huì)盟的鄭國(guó)。四年后，當(dāng)年得到齊桓公扶持的周太子鄭登基，為報(bào)答齊桓公的幫助，他再次賜予齊桓公祭肉和車馬，齊桓公趁機(jī)聯(lián)合諸侯在葵丘會(huì)盟。

葵丘會(huì)盟，是齊桓公一生里多次會(huì)盟里最大的一次，幾乎所有的中原諸侯國(guó)都來參與，會(huì)議定下了各諸侯國(guó)相互遵守的盟約，并繼續(xù)鞏固了齊桓公的霸主地位。如此霸業(yè)，后來的春秋霸主們，幾乎無人可望其項(xiàng)背。霸業(yè)蒸蒸日上的齊桓公，卻在頂點(diǎn)之后，很快跌入了深淵。

對(duì)于霸主齊桓公來說，他和管仲可謂一生的君臣，但管仲除了是一個(gè)輔助者之外，更重要的角色，卻是一個(gè)制衡者。他以國(guó)相的身份，多次勸阻了齊桓公的不當(dāng)行為，才使得齊桓公能夠少犯錯(cuò)誤，霸業(yè)持續(xù)勃興。但公元前645年管仲去世以后，如日中天的齊桓公，卻徹底失去了制衡。

晚年的齊桓公已不復(fù)盛年時(shí)的銳意進(jìn)取，相反開始志得意滿，貪圖享樂。特別是在管仲死后，他寵信易牙、豎刁等小人，這些人長(zhǎng)于阿諛奉承，更善拉幫結(jié)派，而齊桓公的六個(gè)兒子，相互間也勾心斗角。這些都是沉迷于對(duì)外霸業(yè)的齊桓公所無視的。無視的后果，就是公元前643年，齊桓公病死后，他的寵臣易牙、豎刁等人發(fā)動(dòng)政變，幾個(gè)兒子相互爭(zhēng)斗，超級(jí)大國(guó)齊國(guó)陷入了內(nèi)戰(zhàn)之中，最后還是靠了原先的小弟宋國(guó)輔助才得以平息。但齊國(guó)的霸業(yè)，也就因此而結(jié)束了?？v觀整個(gè)過程，或許正應(yīng)了后來宋朝開國(guó)皇帝趙匡胤的話——國(guó)家若無外患，必有內(nèi)憂。