光緒八年(1882 年)，清廷的屬國朝鮮發(fā)生“壬午兵變”，朝鮮政局陷入動(dòng)蕩之中。王室危急之際，朝鮮國王李熙向清廷求助，清廷命令吳長慶部開赴朝鮮平亂，23 歲的袁世凱跟隨吳長慶秣馬厲兵，東渡朝鮮。進(jìn)入朝鮮后，清軍軍紀(jì)散漫，常有擾民之事發(fā)生，吳長慶將整頓軍紀(jì)的事情交給袁世凱。袁世凱在得到吳長慶的授權(quán)后，對于犯令者嚴(yán)懲不貸，迅速樹立了自己的威信。一次，當(dāng)?shù)匕傩湛卦V清軍士兵強(qiáng)奸一名朝鮮婦女，袁世凱得到報(bào)告后即刻展開調(diào)查，帶兵搜捕一晝夜而未進(jìn)一餐，最終捕獲元兇并且手刃之。

對于軍中士兵吸食鴉片，袁世凱也是深惡痛絕，抓到必殺無赦，就連跟隨吳長慶多年的隨從，也因吸食鴉片而被袁世凱所殺。在袁世凱的協(xié)助下，吳長慶很快平定了軍亂，安定了局勢。在給清廷的呈報(bào)中，吳長慶對袁世凱大加贊揚(yáng)，說他“治軍嚴(yán)肅，調(diào)度有方，爭先攻剿，尤為奮勇”。

除此之外，袁世凱還幫朝鮮國王訓(xùn)練了一支5000 人的德式新軍，充分展示了袁世凱的軍事才能，令朝鮮上下大為折服。光緒十年(1884 年)，屬于朝鮮維新派的金玉均等“開化黨”人士發(fā)動(dòng)“甲申政變”。駐扎在朝鮮的日軍欲趁此機(jī)會(huì)，挾制朝鮮王室。國王李熙跑到清營求助，袁世凱身先士卒，率領(lǐng)清軍一舉擊潰日軍。袁世凱平定甲申政變，打退了日本在朝鮮的滲透勢力，粉碎了日本趁中法戰(zhàn)爭之際謀取朝鮮的企圖，推遲了中日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)的時(shí)間，維系了清廷在朝鮮的宗主權(quán)及其他特權(quán)。

袁世凱的出色表現(xiàn)，受到多方面的高度贊譽(yù)。朝鮮外交大臣金允植自“壬午兵變”后與袁世凱過從甚密，“未曾一日相離”，他目睹袁世凱的作風(fēng)，十分折服推崇。他在贈(zèng)詩中稱贊袁世凱“豪慨似宗愨，英達(dá)類周郞”。詩中，宗愨是南北朝時(shí)期的名將，他的“乘長風(fēng)破萬里浪”之言被后世廣為傳誦;周郎即三國時(shí)期的名將周瑜?？梢姡@個(gè)來自異國的評價(jià)是非常高的。吳長慶的重要助手、清末狀元張謇，對袁世凱的軍事天才、指揮作風(fēng)也極為贊賞，說袁世凱是“謝幼度一類的人物”。謝幼度就是謝玄，字幼度。而作為師長輩的吳長慶更是引以為豪，他說袁世凱“英達(dá)夙成，志氣軒豁”“慰亭是中州有數(shù)男兒”。

巧合的是，當(dāng)時(shí)袁世凱的堂叔袁保齡正在李鴻章的幕中且受到倚重。但凡清廷內(nèi)外有點(diǎn)兒風(fēng)吹草動(dòng)，袁保齡都會(huì)提前告知袁世凱并為侄子出謀劃策。而在李鴻章面前，袁保齡自然也少不了為袁世凱敲敲邊鼓，并在適當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)為他美言幾句。在張謇的推薦下，袁世凱被吳長慶任命為先鋒營管帶等職務(wù)。吳長慶去世之后，慶軍將領(lǐng)吳兆有被任命為朝鮮防務(wù)總辦，袁世凱為營務(wù)處會(huì)辦。由于吳兆有能力遠(yuǎn)不及袁世凱，朝鮮事務(wù)的實(shí)際處決權(quán)很快落到袁世凱手里。為此，袁世凱遭到很多人的忌恨，清廷中也不斷有人彈劾他。然而，李鴻章力排眾議，不僅讓袁世凱繼續(xù)留朝任職，而且在1890 年2月給袁世凱寫了“血性忠誠，才識(shí)英敏，力持大局，獨(dú)為其難”的評語。

事后，吳兆有等人十分不滿，便收集袁世凱在朝鮮的一些劣跡，告知當(dāng)時(shí)回鄉(xiāng)應(yīng)試的張謇，試圖借張謇之力來打壓袁世凱。張謇在慶軍幕府多年，一向?yàn)槿怂粗?，在接到吳兆有等人的信件后，寫了一封長達(dá)千余言的信斥責(zé)袁世凱，語氣極為嚴(yán)厲。在信中，張謇故意不稱袁世凱的字“慰亭”而稱其為“袁司馬”，當(dāng)時(shí)袁世凱的官位是五品候補(bǔ)同知，按清代官制是州的佐官，即漢朝的司馬，張謇稱呼“袁司馬”有暗諷袁世凱篡權(quán)之意。張謇在信中說：“別后僅收到你的一封書信，想必是袁司馬勞苦功高，日不暇給也。此訊不照平日稱而稱司馬，司馬自思何以至此？若果然復(fù)三年前之面目，自當(dāng)仍率三年前之交情，氣與詞涌，不覺刺刺，聽不聽其司馬自酌之！”此信意在提醒袁世凱只是一個(gè)營務(wù)處會(huì)辦，不要妄自尊大，更不要凌駕于總辦吳兆有之上。

張謇說得非常刺耳，全文含譏帶諷，處處直指袁世凱的要害。袁世凱接到信后氣憤難平，好在李鴻章在關(guān)鍵時(shí)候識(shí)人善用，并沒有被吳兆有等人的攻訐所誤，袁世凱非但沒有受到懲處，反而升任為朝鮮“監(jiān)國大員”。這是張謇萬萬沒有想到的。由此，張謇和袁世凱結(jié)下了梁子，彼此互不往來近20 年之久。不過，日后袁世凱當(dāng)上總統(tǒng)，并沒有為難張謇，顯現(xiàn)出難得的容人之量。

一個(gè)人的成功絕非偶然，他必須在某些重要關(guān)頭表現(xiàn)出杰出的能力與才華，從而獲得更好的機(jī)會(huì)。對于袁世凱來說，朝鮮正是他施展身手的好地方，也是他飛黃騰達(dá)的起步點(diǎn)，為他日后在軍政領(lǐng)域叱咤風(fēng)云奠定了基礎(chǔ)。從此，袁世凱正式登上了中國近代史的大舞臺(tái)。