衛(wèi)所制度是明代最主要的軍事制度。衛(wèi)所制度吸取了歷史上的屯田經(jīng)驗，是一種寓兵于農(nóng)、守屯結(jié)合的建軍制度。明太祖曾深以創(chuàng)設(shè)這一軍制為榮，他曾夸口說：“吾養(yǎng)兵百萬，不費百姓一粒米?！?/p>

明代從京師到府州，都設(shè)立了衛(wèi)、所。按照明制，5600名軍人為一衛(wèi)，1120人為一所，120人為一個百戶所。自衛(wèi)指揮使以下軍官都是世襲的。衛(wèi)所軍隊都有固定的戍所。衛(wèi)所由朝廷根據(jù)各地的防衛(wèi)、戰(zhàn)略需要而設(shè)置，或數(shù)府一衛(wèi)，或一府數(shù)衛(wèi)，視各地戰(zhàn)略地位之重要與否而定，固定駐屯戍守。

明代山東以其連接兩京的重要形勢，成為朝廷最為關(guān)注的地區(qū)，設(shè)衛(wèi)之多、設(shè)衛(wèi)之早，尤其不同他省。明政府為了鞏固大運河這一朝廷經(jīng)濟大命脈，加強山東境內(nèi)運河沿岸衛(wèi)所的軍事力量，有的擴充衛(wèi)所軍員，有的則增設(shè)衛(wèi)所。而山東之內(nèi)又以魯西北與沿海地區(qū)最為要害，山東多數(shù)衛(wèi)所和主要兵源皆布局于此。

而位于魯西的東昌，位于京杭大運河河道上。元為東昌路，明初改為東昌府。東昌府南接濟南、充州，北連臨清，“襟衛(wèi)河而帶會通，控幽薊而引淮泗，泰岳峙，漳水西環(huán)，實齊魯之會也。”

明初的東昌府為練兵、駐兵重地。太祖洪武元年(1368年年)七月，“敕徐達詔山東諸將會兵東昌”。洪武十年(1377年)正月，“都督僉事藍玉練兵東昌”。洪武二十三年(1390年)閏四月，“東平侯韓勛、西涼侯濮興、沈陽侯察罕、左軍都督僉事王憲練兵東昌”。大量的官軍駐扎在此，不僅因為東昌具有適合練兵的廣闊平坦地形，還因為其地處交通要道，便于派遣和征調(diào)?？梢?，東昌府沿襲元代而設(shè)衛(wèi)，是因其位于運河沿岸，有便于南北交通的水路和陸路優(yōu)勢。

明代東昌府內(nèi)設(shè)有平山和東昌二衛(wèi)。平山衛(wèi)于洪武四年(1371年)六月建，史書記載，“城中有二阜，謂之平山，明初建衛(wèi)于此，因名?！敝嗡跂|昌府內(nèi)。而東昌衛(wèi)系湖廣武昌衛(wèi)調(diào)至東昌，于宣德六年(1431年)而建。其時明朝處于建國以來最為穩(wěn)定之時，大運河位于東昌府城東門外，為了保護大運河的暢通，因而增建東昌衛(wèi)。

在羊使君街東段路口西南角刻有“東昌衛(wèi)”的石碑是兩個衛(wèi)所的分界線。平山衛(wèi)主要負責界碑以南至龍灣減水壩之間運河漕糧的運輸安全，而東昌衛(wèi)不僅負責該界碑以北至梁水鎮(zhèn)之間的漕糧運輸，還負責東昌府轄區(qū)的治安。

明中期以后，各地衛(wèi)所官軍大量逃亡，雖然衛(wèi)所數(shù)量及建置方面已經(jīng)沒有太大的變化，但是實際存在的衛(wèi)所官軍人數(shù)與規(guī)定數(shù)額相差甚遠，衛(wèi)所官軍戰(zhàn)斗力大大削弱，已經(jīng)名存實亡。