第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，因段祺瑞早年曾留學(xué)德國(guó)，對(duì)德國(guó)強(qiáng)大的軍事力量、雄厚的工業(yè)基礎(chǔ)和德國(guó)人的認(rèn)真、辦事的高效率十分了解，所以段祺瑞堅(jiān)定地認(rèn)為德國(guó)會(huì)贏得戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利。但隨著戰(zhàn)局的變化，段祺瑞漸漸改變了看法，并預(yù)感到第一次世界大戰(zhàn)將以德國(guó)的失敗而告終，中國(guó)應(yīng)有所作為。

1917年2月4日，美國(guó)駐華公使將美國(guó)與德國(guó)斷交的消息通告中國(guó)政府，并先后會(huì)見(jiàn)了黎元洪和段祺瑞。段祺瑞深知：中國(guó)自鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)，在對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)中屢戰(zhàn)屢敗，外交上處于極為被動(dòng)的地位。倘若抓住這次難得的歷史機(jī)遇，無(wú)論對(duì)提高中國(guó)的國(guó)際地位，還是自己的政治地位都將有極大的好處。而且，在段祺瑞看來(lái)，中國(guó)參加對(duì)德奧宣戰(zhàn)只會(huì)有好處，沒(méi)有任何實(shí)際風(fēng)險(xiǎn)，因?yàn)槊绹?guó)參戰(zhàn)將加速德奧的戰(zhàn)敗。段祺瑞決心利用這一有利時(shí)機(jī)。

1917年2月9日，中國(guó)就德國(guó)潛艇封鎖公海一事向德國(guó)政府提出抗議，以此向國(guó)際社會(huì)發(fā)出一個(gè)明顯的信號(hào)：中國(guó)在一戰(zhàn)中的中立國(guó)地位即將結(jié)束了。3月初，段祺瑞提出參戰(zhàn)條件——《加入?yún)f(xié)約國(guó)條件節(jié)略》：中國(guó)停付德奧兩國(guó)賠款，暫緩十年償付協(xié)約國(guó)賠款；中國(guó)將進(jìn)口關(guān)稅增至7.5 %，待厘金裁撤后，增至12.5%；取消《辛丑條約》中關(guān)于不允許中國(guó)在天津駐軍等條款。

1917年8月14日，中國(guó)政府才發(fā)布《大總統(tǒng)布告》，正式宣布對(duì)德奧宣戰(zhàn)，參戰(zhàn)軍從1918年8月開(kāi)始籌備，1919年1月正式成立。而第一次世界大戰(zhàn)在1918年11月11日以德國(guó)宣布無(wú)條件投降已經(jīng)結(jié)束。中國(guó)如愿以償?shù)孬@得“戰(zhàn)勝國(guó)”地位。當(dāng)初協(xié)約國(guó)曾許諾，中國(guó)如果參戰(zhàn)，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后將受到大國(guó)地位的待遇，這對(duì)于一個(gè)80年來(lái)屢吃敗仗的中國(guó)來(lái)說(shuō)是件大好事。

段祺瑞向參加巴黎和會(huì)的中國(guó)代表談了中國(guó)的方針：“這次中國(guó)參戰(zhàn)，宣布得過(guò)遲，有名無(wú)實(shí)，所以我們不應(yīng)提出過(guò)多的要求。爭(zhēng)取達(dá)到下面幾個(gè)目的：第一，收回德奧兩國(guó)在華租界并取消這兩國(guó)的在華權(quán)益、法權(quán)；第二，撤消《辛丑條約》中外國(guó)在華駐軍一條；第三，修定海關(guān)稅則，提高中國(guó)海關(guān)的進(jìn)口關(guān)稅額?！薄爸劣谇鄭u問(wèn)題，日本已經(jīng)一再宣言要?dú)w還中國(guó)，諒他不至于食言，且看日本有沒(méi)有什么提議，到時(shí)再隨機(jī)行事?！痹诎屠韬蜁?huì)上，山東問(wèn)題的交涉結(jié)果，使中國(guó)“戰(zhàn)勝國(guó)”的風(fēng)采喪失殆盡，從而引發(fā)了五四愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)。但是，段祺瑞在為推動(dòng)中國(guó)參戰(zhàn)和為部分收回被帝國(guó)主義攫取的侵略權(quán)益而進(jìn)行的努力，是值得肯定的。