唐朝中晚期一直是外有藩鎮(zhèn)割據(jù)，內(nèi)有宦官專(zhuān)權(quán)，皇權(quán)時(shí)常被威脅，甚至有不少皇帝的生命都被宦官掌控，但徹底解決宦官隱患的機(jī)會(huì)也曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)，只不過(guò)沒(méi)有被重視和實(shí)施，把握這個(gè)機(jī)會(huì)的就是唐憲宗李純。

李純是唐順宗的長(zhǎng)子，他從小就很聰明。有一天，李純被祖父德宗皇帝抱在膝上逗引作樂(lè)，問(wèn)他：“你是誰(shuí)家的孩子，怎么在我的懷里？”李純道：“我是第三天子?！边@一回答使德宗大為驚異，作為當(dāng)今皇上的長(zhǎng)孫，按照祖、父、子的順序回答為“第三天子”，既聞所未聞，又很契合實(shí)際，德宗皇帝不禁對(duì)懷里的皇孫增添了幾絲喜愛(ài)。

李純小時(shí)候就急著作“第三天子”，長(zhǎng)大后真作皇帝了也的確是急不可耐。從作太子到登基作皇帝，他只用了4個(gè)月時(shí)間。貞元二十一年（805年）四月六日，他被冊(cè)為皇太子。七月二十八日，即代理監(jiān)國(guó)之任。八月四日，憲宗得父皇順宗傳位，八月九日正式即位于宣政殿，時(shí)年只有憲宗28歲。后世一直猜疑他如此神速當(dāng)上皇帝的原因，質(zhì)疑宦官逼迫順宗禪位為什么就選中了已經(jīng)28歲的李純，而不是其他更好控制的小皇子。另外，順宗的突然駕崩也令人生疑。種種跡象也表明順宗的禪位和駕崩決不是單純的太監(jiān)作亂那么簡(jiǎn)單，但這些猜測(cè)缺少證據(jù)支持，所以只能一直被后世的人們猜測(cè)。

憲宗繼位雖有說(shuō)道，但即位以后，他經(jīng)常閱讀歷朝實(shí)錄，每讀到唐太宗和唐高宗的故事，就仰慕不已。所以，他的皇帝工作干得還不錯(cuò)，雖然也像他的老祖宗唐玄宗一樣虎頭蛇尾，但終歸還是開(kāi)啟了一段“元和中興”的好時(shí)光。他繼位后雖然罷黜了“永貞革新”的“二王八司馬”，但卻沒(méi)有停止削弱藩鎮(zhèn)勢(shì)力的改革，對(duì)格局的藩鎮(zhèn)開(kāi)展了一系列戰(zhàn)爭(zhēng)，先后修理了劉朋、楊惠琳、李锜、田興、吳元濟(jì)等節(jié)度使，有的被殺，有的歸順，全國(guó)所有的藩鎮(zhèn)至少名義上全部規(guī)伏唐朝。

元和中興，使唐王朝一度回光返照。但因?yàn)閼椬诘牡匚皇怯苫鹿俦破壤匣实弁宋猾@得的，所以他信任宦官，提拔了不少宦官將軍，而且有些擁有很高的軍權(quán)。這種做法開(kāi)了惡例，使原本只掌握禁軍的宦官，又掌握了出師作戰(zhàn)的權(quán)力，他不但沒(méi)有限制宦官專(zhuān)權(quán)，反而從他開(kāi)始加強(qiáng)了宦官專(zhuān)權(quán)的弊端，從而錯(cuò)失了唐朝解決宦官問(wèn)題的最好時(shí)機(jī)。導(dǎo)致后面的皇帝要么是有心無(wú)力（如文宗和宣宗）；要么是有力無(wú)心（如武宗）；再就是根本不聞不問(wèn)的（如穆宗和敬宗）。最后一直到宦官和唐王朝同歸于盡。不但使唐王朝深受其害，就是憲宗本人也沒(méi)能逃脫被太監(jiān)殺害的命運(yùn)。李純?nèi)〉靡幌盗谐晒?，也開(kāi)始追求長(zhǎng)生不老，開(kāi)始服食丹藥，服藥后變得性情暴烈，動(dòng)輒就對(duì)身邊的宦官進(jìn)行責(zé)打、誅殺，最后竟被宦官陳志宏所殺。為所欲為的宦官殺了皇帝后，不準(zhǔn)朝臣入內(nèi)，偽稱(chēng)皇上“誤服丹石，毒發(fā)暴崩”，并假傳遺詔，命李恒繼位。從此，唐朝皇帝的廢立，都由宦官所操縱。憲宗任用宦官的行為，為人們驗(yàn)證“種惡因必得惡果”提供了最佳證明。

憲宗除了留下了宦官專(zhuān)權(quán)的隱患，還留下了不立皇后的惡例。他不立皇后的原因很簡(jiǎn)單，就是為了不讓皇后干涉自己任意寵幸女人，《舊唐書(shū)·后妃傳》記載憲宗說(shuō)，“帝后庭多私愛(ài)，以后門(mén)族華盛，慮正位之后，不容嬖幸，以是冊(cè)拜后時(shí)?！?從憲宗開(kāi)始，穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗相繼效法，也都沒(méi)有立皇后，原因與其類(lèi)同。這一時(shí)期史書(shū)上所稱(chēng)的皇后，其實(shí)都是她們的兒子當(dāng)上皇帝以后加封的?？墒俏飿O必反，憲宗經(jīng)常吃長(zhǎng)生不老藥以及壯陽(yáng)藥，越吃身體越虛弱，性情變得暴躁無(wú)常，身邊親信人人自危，竟因此死于太監(jiān)之手，何其悲也！

憲宗和太宗、玄宗共同成為后世評(píng)價(jià)較高的三個(gè)唐代皇帝，并有“小太宗”的贊譽(yù)，使唐朝在他統(tǒng)治時(shí)期出現(xiàn)了中興之勢(shì)。但在他統(tǒng)治后期卻崇尚佛道，驕奢放縱起來(lái)，大興土木追求神仙之術(shù)，尤其是留下了宦官專(zhuān)權(quán)的隱患。使宦官?gòu)拇顺蔀榱瞬倏v李唐王朝的重要角色，把唐王朝一步步推向了覆滅的軌道之上，李純?cè)谶@點(diǎn)上負(fù)有很大的歷史責(zé)任。