“三箭定天山”出自《新唐書.薛仁貴傳》：“詔副鄭仁泰為鐵勒道行軍總管，時九姓眾十余萬，令驍騎數(shù)十來挑戰(zhàn)，仁貴發(fā)三矢﹑輒殺三人，于是虜氣懾，皆降……軍中歌曰："將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關(guān)。"”后以“三箭定天山”謂大將武藝高強，聲威服人。

唐高宗龍朔元年(661年)，天山腳下。朔風獵獵，大唐鐵騎，不動如山。對面，鐵勒九姓的十萬大軍，旌旗如云，刀槍如林，人喊馬嘶，一望無垠。眼看就是一場血雨腥風的惡戰(zhàn)。

此天山并非今天的新疆天山，而是今蒙古的杭愛山。在唐代，它又被稱為烏德犍山、郁督軍山等，是漠北草原民族心目中的神圣所在。

這里曾經(jīng)是整個草原的中心，無比強大的東突厥汗國的牙帳就在這里。雖然東突厥在貞觀四年(630年)被唐滅亡，但在天山仍然有著強大的號召力。此后很長一段時期，繼突厥而起的鐵勒各部總是在天山建立牙帳，以領(lǐng)袖草原各族。廣闊肥沃而空虛的漠南草原，對于漠北各族而言，無疑是塊巨大的肥肉。難以遏制其覬覦之心的回紇終于聯(lián)合了同羅、仆固，開始犯邊。不過強勢的大唐，毫不猶豫地要把任何不良苗頭都扼殺在搖籃里。于是，雙方再次在天山腳下對峙。

旌旗開處，鐵勒軍中跑出數(shù)十騎在陣前沖著唐軍耀武揚威，這是挑戰(zhàn)，也就是所謂“斗將”。斗將，就是交戰(zhàn)雙方各選猛將先進行一次單打獨斗，用以激勵士氣，就如《三國演義》里關(guān)羽溫酒斬華雄、張飛與馬超挑燈夜戰(zhàn)。歷史上，雖然斗將并非戰(zhàn)爭勝負之關(guān)鍵，不過斗將之風卻不少，《史記.項羽本紀》就曾記述，漢王劉邦與項羽交戰(zhàn)，項羽要求與劉邦單挑，劉邦不干，于是項羽命勇士出陣挑戰(zhàn)，卻被漢將樓煩一箭射殺。

這一幕，在此刻再度上演。只見唐軍中躍出一員將領(lǐng)，左手彎弓，右手搭箭，弓似霹靂，箭如流星，“嗖、嗖、嗖”三聲響過，三名剛才還在耀武揚威的軍將剎那間都一頭栽倒在地氣絕而亡。剛才還在嘶吼的鐵勒軍，就像一下子被扼住了喉嚨，死一般寂靜。呆立半晌之后，數(shù)十個悍將跳下馬來，打出白旗。

這時候的唐軍，達到了一個新的頂點、新的輝煌。軍中歌之曰：“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關(guān)?！?/p>

薛仁貴三箭定天山

龍朔元年(661)，鐵勒進犯唐邊，薛仁貴為鐵勒道行軍副大總管，出發(fā)前唐高宗宴請將士，席間唐高宗對薛仁貴說;“古善射有穿七札者，卿試以五甲射焉。”薛仁貴應命，置甲取弓箭射去，只聽弓弦響過，箭已穿五甲而過。唐高宗大吃一驚，又不好意思，當即命人取更加堅固的鎧甲賞賜薛仁貴。

龍朔二年(662) ，回紇鐵勒九姓突厥(九個部落聯(lián)盟)得知唐軍將至，便聚兵10余萬人，憑借天山(今蒙古杭愛山)有利地形，阻擊唐軍。當年三月初一，唐軍與鐵勒交戰(zhàn)于天山，鐵勒派幾十員大將前來挑戰(zhàn)，薛仁貴應聲出戰(zhàn)，獨挑幾十人，連發(fā)三箭，敵人3員將領(lǐng)綴馬而亡，敵大軍見之，立即混亂。

薛仁貴指揮大軍趁勢掩殺，遂不時，敵人大軍投降.因為鐵勒騷擾唐邊境達數(shù)十年之久，薛仁貴命令將投降兵就地活埋，以除后患，蒙古杭愛山現(xiàn)在還有坑殺遺跡。但是作為一名大將軍應該沒有權(quán)利坑殺這么多的人，這是和唐朝的民族政策相背離的，所以這應該是朝廷的指令。

之后繼續(xù)北進，將鐵勒九部的首領(lǐng)偽葉護三兄弟生擒(第二次生擒政權(quán)君主了)，從此回紇九姓突厥衰落。當時世間流傳歌謠“將軍三箭定天山，戰(zhàn)士長歌入漢關(guān)?！毕胂脒@仗打的多漂亮啊，戰(zhàn)爭本來是艱苦，殘忍的事情，士兵能唱著歌回家，表達了軍民將士們的喜悅之情。

這次戰(zhàn)役，仁貴雖然立了大功，但主將鄭仁泰犯了錯誤，導致了這次戰(zhàn)爭不完美，鐵勒的思結(jié)、多覽葛等部落本來要投降。鄭仁泰不結(jié)納，反而出兵捕獲了對方的家屬，賞賜給部下，這些部落只好逃亡。鄭仁泰派兵追趕，不但沒有找到敵軍，還因為缺乏糧草，損失了許多兵員，薛仁貴自己也娶了一個妾。一回到朝廷，部隊的許多將領(lǐng)都遭到朝臣的彈劾，唐高宗以功抵過，未加追究。

天山之戰(zhàn)本來可以一舉消滅鐵勒，開拓唐朝北方邊疆，從而遏制東突厥勢力的發(fā)展，但由于主將鄭仁泰的嚴重政治性錯誤使得此戰(zhàn)前功盡棄。但薛仁貴三箭定天山使得對唐邊境威脅達數(shù)十年的鐵勒族在不到一個月就馬上衰敗，可以說是古代將軍唯一一位。接著就是薛仁貴自己指揮才能大發(fā)揮的舞臺了，高句麗滅國之戰(zhàn)。