16世紀(jì)末至17世紀(jì)初，建州女真首領(lǐng)努爾哈赤基本上統(tǒng)一了女真各部，女真社會政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等各方面都得到迅速發(fā)展，與明朝和蒙古各部的聯(lián)系日趨頻繁。仍借用蒙古文字已經(jīng)不適應(yīng)社會發(fā)展的需要，于是創(chuàng)制滿文提到了工作日程上。

明萬歷二十七年(公元1599年)，努爾哈赤“欲以蒙古字編成國書”，命令精通語言文字的官員額爾德尼和噶蓋創(chuàng)制滿文。額爾德尼和噶蓋推辭說：“我等習(xí)蒙古字，始知蒙古語。若以我國語編創(chuàng)譯書，我等實(shí)不能?！迸瑺柟嗾f：“漢人念漢字，學(xué)與不學(xué)者皆知。蒙古人念蒙古字，學(xué)與不學(xué)者亦皆知。我國之言，寫蒙古之字，則不習(xí)蒙古語者不能知矣。何汝等以本國言語編字為難，以習(xí)他國之言為易耶？”見二人仍然面有難色，不得要領(lǐng)，努爾哈赤接著又說：“寫阿字，下合一瑪字，此非阿瑪乎(阿瑪，父親)？額字，下合一默字，此非額默乎(額默，母親)？吾意決矣，爾等斌寫，可也。”

于是，額爾德尼和噶蓋奉命在蒙古文的基礎(chǔ)上，遵照努爾哈赤創(chuàng)制滿文的基本原則，即參照蒙古字母，協(xié)合滿族語音，創(chuàng)制了無圈點(diǎn)的滿文，史稱“老滿文”。老滿文誕生后，完全借用蒙古文記錄，存在諸多弊病，有時(shí)候?qū)懸粋€(gè)詞，有幾種讀法，因讀法不同，詞義也截然不同，遇到人名、地名，困難更大。

于是，達(dá)海奉命改革老滿文，老滿文的改革時(shí)間是滿族史研究中的疑案之一，史載有四個(gè)時(shí)間：天聰六年(公元1632)正月、天聰六年三月、天聰三年、天命年間。史載不一，莫衷一是。天聰六年，皇太極命令達(dá)海等將滿文加以圈點(diǎn)，以做區(qū)別。達(dá)海遵旨改造滿文，經(jīng)過改造的滿文臻于完善，通常被稱為“新滿文”或“有圈點(diǎn)滿文”。

改進(jìn)后的新滿文，其推廣使用也經(jīng)過了一個(gè)很長的過程，同樣是在女真最高統(tǒng)治者的決策和指導(dǎo)下完成的。從現(xiàn)存的滿文檔案看，新滿文使用初期，存在新老滿文兼用的情況。截至崇德末年，在公文檔案中才完全用新滿文書寫。新滿文的推廣使用，足足用了十余年的時(shí)間，至崇德末年才基本完成。

目前，在數(shù)千萬滿族人口中，會說滿語的不足百人，多集中在黑龍江沿岸一帶，其中又以年逾古稀的老人居多。若不及時(shí)采取搶救性措施，不用十年，滿語口語就將隨著這些老人在歷史上消失。而懂滿文者，全國亦不過20人左右，這些人目前分布在北京、沈陽及吉林、黑龍江、內(nèi)蒙古等地。