滇東北的彝族幾乎都居住在高寒山區(qū)或峽谷頂上，環(huán)境相對艱苦的地方，與漢族居住的壩區(qū)形成鮮明的對比。

彝族同胞為什么會世代居住在高山上呢？一直成了大家心頭的疑問。也沒有相應的史料對這一現象有所說明。

民間傳說有兩種：一種說法是彝族、漢族、苗族是三弟兄。彝族和漢族同時去打仗。彝族首領非常勇敢，能征善戰(zhàn)，戰(zhàn)功顯赫。漢族將軍的戰(zhàn)功沒有彝族首領的高。凱旋皇帝封賞時就先封賞彝族首領?；实鄯赓p對彝族首領說：高官由你做，好馬由你騎。彝族首領耳朵有點背（有點聾）聽得不太清楚，就反問皇帝：“阿！是不是高山由我坐？跑馬由我騎？”皇帝向來不說二話，就不耐煩地：是！是……于是，彝族就住到山上去了，漢族就住在壩區(qū)。

另一種說法是：苗老大，彝老二，漢老三，同是三弟兄，共同居住在壩區(qū)。三弟兄對地界的處理辦法卻不同。苗族大哥，把地界上的草打結為界；彝族二哥在地界上釘木樁為界；漢族小弟刻石莊立在自己的地界上為界。某一年，爆發(fā)山火，把苗族的草節(jié)和彝族的木樁全部燒了，只有漢族的石莊還在。失去地界標志，所有的土地都成了漢族的。苗族和彝族無奈，只好搬到條件比較艱苦無人居住的高山居住，于是就這樣世代居住在高山上了。

問彝族同胞自家是怎樣到高山上居住的？說法不一，但是有一個共同點，都說是為了躲避戰(zhàn)亂，同時為了好狩獵和刀耕火種。彝族諺語說：“不喂豬有豬肉吃，不喂養(yǎng)有羊肉吃，不喂雞有肌肉吃”，說明彝族居住在高山上是為了方便狩獵。

究其原因，學界一直認為，西南彝族是西北氐羌族南遷形成的。西北民族是游牧民族。游牧和狩獵是他們固有的生存方式。他們南遷到了南方，壩區(qū)一般多炎熱難耐、瘴氣重愛生病，而高寒山區(qū)氣候涼爽，更像他們居住的母體地西北的環(huán)境，于是自然而然的就選擇往山上了。當時的高山確實植被豐富，水草豐茂，柴方水便，便于放牧和狩獵，不像現在這樣荒涼凄苦。

彝族族源有“雪子十二支”的說法，即彝族是雪的民族，出生地是高寒山區(qū)。

《后漢書、西羌傳》記載：所居無常，依隨水草，地少五谷，以產牧為業(yè)，流竄山野，隱居懸崖。這種情況與彝族的的生活習俗很吻合，說明少數民族居住高山上有其固有的本質原因。

再則，吉克曲日《彝族文化知識讀本》記載：明清兩代，由于封建王朝的殘酷征剿，彝族人民被迫從平壩向山區(qū)轉移。

任何一個民族無論怎樣遷徙，都不會脫離自己的母體記憶。蒙古族東遷途中的墳向東；麗江永勝縣他留人的墓群統(tǒng)一向西北；昭通回族的清真寺和教堂等都是自己族群的母體記憶的有力見證。彝族居住在高山上也離不開自己的母體記憶，西北的生存環(huán)境記憶和自己族源歷史記憶是他們選擇居住高山的主要原因。