國外學者多認為“哈薩克”名稱最早出現于15世紀初期。據民間有關白鵝的傳說，認為哈薩克為“白鵝”之意。還有人把哈薩克解釋為“戰(zhàn)士”、“自由的人”。13世紀上半葉，成吉思汗把從亞洲到歐洲凡是蒙古人馬蹄所到之處，分給了自己的四個兒子。長子術赤分得欽察草原，建立金帳汗國。不久，由于領戶分封，造成了新的割據局面。斡魯朵分得了今哈薩克斯坦東部地區(qū)，建立“白帳汗國”，并于14世紀一度強大，統(tǒng)一了整個金帳汗國。

與中國古代曾經統(tǒng)治過今伊犁河谷及伊塞克湖四周地帶的古代民族烏孫(公元前2世紀～2世紀)、突厥(6世紀中葉)、葛邏祿、回鶻(10世紀～12世紀)、哈刺契丹(12世紀)、克烈、乃蠻、欽察(12世紀末～13世紀)等有淵源關系。在現代哈薩克族中間仍有一些部落保留著上述古代的名稱。

歷史上，哈薩克族人民曾和新疆各族人民一起為維護祖國統(tǒng)一，反抗沙皇俄國侵略做出過重要貢獻。19世紀后半葉，沙皇俄國武力征服中亞，強迫清政府簽訂一系列不平等條約，割占中國西北大片領土，使大批哈薩克牧民遭受到殘酷統(tǒng)治。哈薩克人民不畏強暴，多次起義，打擊了沙皇俄國在中亞的統(tǒng)治?！吨卸硪晾鐥l約》簽訂后，沙皇俄國強迫伊犁各族人民遷移，遭到哈薩克人民的頑強抵抗。

不僅如此，在1855年火燒俄國“貿易圈”的斗爭中，在1871年抵抗沙皇俄國入侵伊犁的戰(zhàn)斗以及阿勒泰地區(qū)抗俄的斗爭中，哈薩克人民均表現出了堅決反對外敵入侵的愛國主義精神。1944年～1949年，哈薩克族人民積極參加了反對國民黨統(tǒng)治的伊犁、塔城、阿勒泰三區(qū)革命，為新疆的和平解放做出了貢獻。

解放后的哈薩克族

中華人民共和國的成立，使中國哈薩克族人民進入了與中華各族人民共同發(fā)展繁榮的新時代。1951年1月，甘肅省敦煌縣成立了“安置流散哈族工作委員會”。

1953年3月，中共中央西北局和西北行政委員會在蘭州召開了“甘青新三省邊境哈族頭人聯誼會及各族團結會”。會上討論了劃分哈薩克族牧居區(qū)域，建立民族自治政權，發(fā)展民族經濟文化等問題，擬定了《甘青新邊境各族代表關于加強民族團結，安置邊境哈族的協(xié)議意見》。

規(guī)定：甘肅以海子為中心，東至哈爾騰東端的托遜堡，西至安南壩，南至海子南端，北至燕都爾圖，上述地區(qū)為哈薩克族居住和放牧區(qū)域。青海都蘭方面以格爾木為中心，東至達赍，西至烏圖美仁，南至古爾班崖吉，北至且如地帶為哈薩克族居住放牧區(qū)。從此，甘青新邊境的哈薩克人民徹底結束了長期漂泊動蕩的生活，有了自己固定的居住地和放牧草場。

1952年至1953年間，經新疆省人民政府批準，被烏斯?jié)M匪幫裹挾到鎮(zhèn)西的300戶哈薩克族牧民遷回阿勒泰。從此，巴里坤的哈薩克人民過上了和平安定的生活。從1954年至1984年，在人民政府的幫助下，一批批哈薩克族牧民由甘肅、青海陸續(xù)遷回新疆。

1954年11月27日，伊犁哈薩克自治區(qū)在伊寧市正式宣告成立，區(qū)下設伊犁、塔城、阿勒泰三個專區(qū)，并受新疆省人民政府委托，代管博爾塔拉蒙古自治區(qū)(后改稱自治州)。1955年11月，根據《中華人民共和國憲法》有關行政區(qū)域劃分的規(guī)定，伊犁哈薩克族自治區(qū)改稱伊犁哈薩克自治州。