關(guān)于釋比的由來，說法頗多。普遍認(rèn)為：釋比是羌民族社會(huì)自然崇拜，萬物有靈信仰的產(chǎn)物。遠(yuǎn)古時(shí)，由于人們對(duì)復(fù)雜的雷電風(fēng)雨、冰雹水火和人的生老病死等現(xiàn)象沒有科學(xué)理解，總認(rèn)為在人的世界之外有一種超自然的力量在主宰一切。人們只有用十分虔誠的祭祀方式，祈福神佑。為適應(yīng)社會(huì)祭祀禮儀的需要，必須要有自稱能上通天神，下達(dá)人意的巫師來溝通神人，主持一切祭祀，為人求吉納福，降魔逐疫。

有一說法認(rèn)為：羌族的釋比，遠(yuǎn)在古羌部落社會(huì)就已出現(xiàn)。據(jù)某些史志記載：“古羌部落中，釋比的職司由酋長(頭人)一身兼施。部落酋長，一方面執(zhí)掌部落行政、軍事、生產(chǎn)等行政事務(wù)，同時(shí)，又主持部落中一切祭祀禮儀、婚喪嫁娶活動(dòng)，在思想領(lǐng)域里起著精神領(lǐng)袖的作用”。隨著歷史的發(fā)展，釋比作為巫師的社會(huì)職司，逐漸從古羌酋長的職能中逐漸演化，分離為專事祭祀禮儀的祭司，及以巫術(shù)、巫法治病驅(qū)邪的巫師，并身兼羌族歷史文化的承繼和傳播者，成為今天的釋比。

在民間卻流傳著一種神化、美化釋比的民間傳說。傳說釋比原本是天神木比塔家的祭司與卜師，名叫木納。木納法力無比，上天，能駕馭一切飛禽，下地，可降伏一切兇猛野獸和妖魔鬼怪，同時(shí)能掐會(huì)算，預(yù)知吉兇。天神木比塔的三女兒叫木姐珠，因與凡間牧童斗安珠相戀成親，木姐珠執(zhí)意與斗安珠到凡間安民樂業(yè)，天神特指派祭司木納，陪木陰珠下凡，幫助人間祛災(zāi)解厄，驅(qū)趕不祥，繁榮生產(chǎn)，興旺山寨。同時(shí)，也可維系天規(guī)禮儀，有條不紊，幸福生活。木納奉命來到凡間，充分施展其法力神術(shù)，確保羌寨五谷豐登，人畜昌盛。

“許”除少數(shù)為父子相承外，一般要經(jīng)三年跟師學(xué)藝。全憑身授口傳，“許”的主要經(jīng)書有十六部，有稱“釋比經(jīng)典”。在實(shí)踐中由師傳飛，需數(shù)年始能背誦法經(jīng)，成師者除能誦咒外，還能踩燒紅的鐵鍋，舌舔燒紅的鏵頭，喝滾開的清油噴火，用火炭洗臉，能從油鍋中撈石子等。出師后，由師傅送給一套法器，自己給師傅做馭鞋即可行業(yè)。其法器有猴皮帽、竹帽、羊皮鼓、神棍、師刀、猴頭、銅鼓、金牌、獸牙骨卦、羊角卦等。法器不容別人摸弄。做法事時(shí)，“許”身穿短褂或披豹皮，腰圍白裙，頭戴金絲猴皮三角帽，用猴爪、猴頭骨作法器。其咒語、經(jīng)書各地略異，唱時(shí)多為四字一句，兩句一節(jié)，音韻悠美。

傳說，金絲猴是“許”的護(hù)法神，曾救過“許“的性命，所以供奉猴頭，使用猴頭法器。“許”還頭戴猴皮帽，跳神也模仿猴的動(dòng)作。