普米族在歷史上有多種不同的稱(chēng)謂。漢朝初年，普米族先民分布在牦牛王屬地，被統(tǒng)稱(chēng)為“笮”、“牦牛夷”。晉代，普米族被稱(chēng)作“西番”。

唐代，普米族地區(qū)屬南詔勢(shì)力范圍，普米族先民又被南詔統(tǒng)治者統(tǒng)稱(chēng)為“東蠻”。隨著歷史的沿革，許多稱(chēng)謂逐漸被淘汰，而“西番”的稱(chēng)謂卻延襲了下來(lái)，并屢見(jiàn)于漢文典籍。

但“西番”一詞在歷史上，曾泛指滇、川、青、康一帶藏緬語(yǔ)族的各少數(shù)民族，普米只是西番眾多支系中人數(shù)最多的一支。

漢族和白族稱(chēng)普米族為“西番”，彝族稱(chēng)之為“窩朱”，藏族和納西族支系摩梭人稱(chēng)之為“巴”，麗江納西族稱(chēng)之為“博”。

普米族自稱(chēng)“培米”。“培”意為白，“米”意為人，有白人的含義?！捌彰住笔瞧彰鬃迦吮容^統(tǒng)一的自稱(chēng)，這一稱(chēng)謂在不同地區(qū)的普米族中又有語(yǔ)音上的差異。

寧蒗的普米族自稱(chēng)為“普日咪”、“啪咪”，蘭坪縣的普米族自稱(chēng)“普英咪”、永勝、麗江等縣的普米族自稱(chēng)“普米”、“平米”、“批咪”等。四川省木里、鹽源、冕寧和九龍縣也有部分普米族自稱(chēng)“拍咪”的，但這批普米人在中華人民共和國(guó)成立后已劃為藏族。

1960年，國(guó)務(wù)院根據(jù)普米族的意愿，正式確認(rèn)滇西北的“普米”為單一民族，并定名為“普米族”。