由于民歌是勞動人民的歌，勞動人民在封建社會和半封建半殖民地的舊中國是被人看不起的，他們的歌也就遭受到同樣的命運(yùn)。甚至在元、明、清三代屢遭帝令禁唱。有關(guān)它的歷史很少有文字記載。從出土文物考察，有關(guān)古代樂器的較多，而歌唱活動的較少。青海大通縣出土的那個有歌舞圖像的陶盆實在非常寶貴，它顯示的是六千年前母系社會的圖騰崇拜歌舞活動。在原始時期歌與舞是結(jié)合在一起的。直至今天在許多少數(shù)民族地區(qū)仍然保持歌舞不分的古老傳統(tǒng)。古代有文字記載的《淮南子》這本書上，曾提到古人抬木頭時唱著勞動號子，可見早期民歌與勞動緊密相連。從兄弟民族來看，如陰山巖畫上的歌舞圖像、瑤族的《盤王歌》、苗族的《古歌》、滿族的《薩滿調(diào)》等，又可看出原始民歌與巫等原始宗教活動有關(guān)。

有關(guān)古代的民歌，實際音響已不可能再現(xiàn)，只有它的歌詞，從古代文學(xué)著作中可見到一些。至于曲譜是沒有的，因為民歌一直是口頭傳唱，就是有了記譜法以后，勞動人民也不用它。宜到19世紀(jì)末才有民俗學(xué)家用工尺譜記錄幾首民歌。全面、有計劃的搜集、整理、記錄、出版民歌只有在新中國才成為現(xiàn)實。從歷史上看民歌歷來有許多不同的稱謂，如小曲、俚曲、小令、俗曲、時詞以及明、清時代常以山歌泛指各種民歌。

《詩經(jīng)》是我國最早的一部民歌詞集，它匯集了從西周到春秋中葉(公元前11世紀(jì)——公元前6世紀(jì))五百年間流行于北方黃河流域的十五個諸侯國的民歌，它的鮮明特點(diǎn)是運(yùn)用現(xiàn)實主義的藝術(shù)手法，真實地反映了當(dāng)時的社會生活、階級矛盾以及勞動人民多方面的生活。在形式與語言的整齊劃一上，不難看出這是經(jīng)過選擇、加工整理過的。

到了公元前四世紀(jì)出現(xiàn)了另一部長江流域的民歌集《楚辭》，這是一部在長江中游古代巫歌的基礎(chǔ)上經(jīng)過偉大詩人屈原整理加工的歌詞集。它的突出特點(diǎn)是充滿了古代的神話、傳說，富于想象，它開始運(yùn)用浪漫主義的表現(xiàn)手法，并且把《詩經(jīng)》的四言體民歌發(fā)展成一種句式自由，韻腳多變的“騷”體歌，而且具有濃郁的地方色彩。

到了漢魂六朝時期(公元前206年——公元420年)的民歌，大部分保存在樂府里，漢《樂府》民歌實際是淮河流域、長江下游、黃河中下游各地民歌的匯合。這時已經(jīng)有了故事歌，如《孔雀東南飛》、《本蘭從軍》等故事歌，其內(nèi)容大多反映了戰(zhàn)爭給人民帶來的疾苦，以及封建禮教下的家庭悲劇。這樣的故事從公元初流傳至今，幾乎家喻戶曉。不但有民歌形式演唱，而且成為戲曲的著名劇目，可見其影響之深。樂府民歌的突出特點(diǎn)是不僅文字部分經(jīng)過整理，而且在音樂方面得到當(dāng)時漢代著名音樂家李延年的加工，配上絲竹樂器伴奏，稱之為相和歌。

從《詩經(jīng)》民歌到漢樂府民歌，可以說是中國民歌的古代早期，其內(nèi)容之豐富，表現(xiàn)力之強(qiáng)烈，已相當(dāng)完美，可以想象到在此之前，民歌還有一個相當(dāng)長的原始時代。

在原始時代音樂文化無專業(yè)可言，到奴隸社會，奴隸主有了專為他們享樂的樂奴，才開始有了分化。真正劃分為專業(yè)音樂與民間音樂兩個范疇還是到了封建社會，有了專為帝王、貴族的祭祀、儀禮、宴會、娛樂等演奏、演唱的人員，尤其是有了記譜法與專業(yè)作曲人員，才逐漸形成了明顯的文野界限。

在我國從漢代逐浙有了專業(yè)與民間音樂之分，漢代以后，也就很少再有由官方組織編纂的民歌集了。早期民歌的音調(diào)是否今天仍然存在很難確認(rèn)，但是如今流傳在湖北秭歸縣紀(jì)念屈原的劃龍船歌(包括《起槳》、《游江》、《競渡》)以及黃河流域、長江流域的古老船歌(包括《搖櫓號》、《拉纖號》等)的音調(diào)恐怕都有千年以上的歷史吧！也許就是千古遺音。