年畫是中國畫的一種，始于古代的“門神畫”，漢族民間藝術(shù)之一，亦是常見的民間工藝品之一。清光緒年間，正式稱為年畫，是中國漢族特有的一種繪畫體裁，也是中國農(nóng)村老百姓喜聞樂見的藝術(shù)形式。大都用于新年時(shí)張貼，裝飾環(huán)境，含有祝福新年吉祥喜慶之意，故名。傳統(tǒng)民間年畫多用木板水印制作。舊年畫因畫幅大小和加工多少而有不同稱謂。整張大的叫“宮尖”，一紙三開的叫“三才”。加工多而細(xì)致的叫“畫宮尖”、“畫三才”。顏色上用金粉描畫的叫“金宮尖”、“金三才”。六月以前的產(chǎn)品叫“青版”，七、八月以后的產(chǎn)品叫“秋版”。

年畫是中國古代一種寓意吉祥的形象。在漫長的歲月里，隨著年節(jié)風(fēng)俗的演變而衍生形成的一種中國民間特殊的象征性裝飾藝術(shù)，它的起源可以追溯到人類遠(yuǎn)古時(shí)期的自然崇拜觀念和神靈信仰觀念。中國早期的年畫都與驅(qū)兇避邪、祈福迎祥這兩個(gè)母題有著密切關(guān)系，在祈禱豐收、祭祀祖宗、驅(qū)妖除怪等年節(jié)風(fēng)俗習(xí)俗化的過程中，逐漸出現(xiàn)了與之相適應(yīng)的年節(jié)裝飾藝術(shù)。

從廣義上說，凡民間藝人創(chuàng)作并經(jīng)由作坊行業(yè)刻繪和經(jīng)營的，以描寫和反映民間世俗生活為特征的繪畫作品，均可歸為年畫類。年畫習(xí)俗反映了古人的心靈慰藉和精神信仰。后來，隨著社會的發(fā)展，人類對自然的崇拜逐漸轉(zhuǎn)化為對社會性的人格神的崇拜與信仰，從最早的桃符、葦索、金雞、神虎，到神茶、郁壘，再到后來的關(guān)羽、趙云、尉遲恭、秦叔寶等武將和鐘馗、天師、東方朔等神仙，其間有著一條鮮明的發(fā)展軌跡。東漢末年的《風(fēng)俗通義·祭典》中說：“于是縣官常以臘除夕，飾桃人，垂葦茭，畫虎于門，皆追效前事冀以衛(wèi)兇也。”蔡邕《獨(dú)斷》中說：“神茶、郁壘而身居其門，主閱領(lǐng)諸鬼，其惡害之鬼，執(zhí)以葦索，食虎。故十二月歲竟，常以先臘之夜逐除之也。乃畫茶、壘并懸葦索于門戶，以御兇也。

”年畫變成“年話”是在宋代。當(dāng)時(shí)，宋徽宗擴(kuò)建“翰林圖畫院”，時(shí)逢傳統(tǒng)繪畫和雕版印刷術(shù)交融發(fā)展，木版彩色套印年畫走向成熟和普及。此時(shí)，春節(jié)家家戶戶貼門神已成為一種風(fēng)尚，門神從鎮(zhèn)宅消災(zāi)演變成了迎福納祥的美好愿望。后來，逐漸形成了祈求人壽年豐、吉祥如意、招財(cái)進(jìn)寶的習(xí)俗，年畫在此時(shí)完成了向祝福年話演進(jìn)過程。孟元老的《東京夢華錄》、周密的《武林舊事》等典籍，都記載了宋代京城春節(jié)期間出售年畫之類吉祥裝飾品的景況，當(dāng)時(shí)年畫的張貼已普及于城鎮(zhèn)居民之中，從中也可看出年畫已相當(dāng)盛行。